CALLE. LOUIS – El entrenador de Kentucky, Mark Pope, pasó el fin de semana cuestionando algunos de los números del equipo esta temporada.
Hubo una cosa el domingo que no se pudo descartar fácilmente: el margen de derrota. La derrota de 19 puntos de los Wildcats en una derrota 82-63 ante Iowa State fue la peor derrota de Kentucky en un torneo de la NCAA desde 1972.
Los Wildcats, séptimos cabezas de serie, esperaban llegar al Sweet 16 por segundo año consecutivo desde que Pope fue contratado para reemplazar a John Calipari. En cambio, fueron eliminados en la segunda ronda en una temporada que nunca les fue bien.
“Estos muchachos ganaron juegos consecutivos del torneo de la NCAA, lo que sería bueno para cualquier otra escuela”, dijo Pope después del juego. “En Kentucky, el excepcionalismo de Kentucky no es la respuesta”.
Los Wildcats (22-14) tienen uno de los programas con más historia del baloncesto universitario. Kentucky tiene 17 apariciones en la Final Four en el torneo masculino, la cuarta mayor cantidad para cualquier programa (excluyendo las apariciones que luego quedaron vacantes por la NCAA). Pero la derrota del domingo en el Enterprise Center asegura que 2015 seguirá siendo el último viaje de Kentucky al último fin de semana del torneo.
Iowa State (29-7) jugó sin el delantero senior Joshua Jefferson, quien observó desde el final de la banca mientras se recuperaba de un esguince en el tobillo izquierdo. El entrenador de los Cyclones, TJ Otzelberger, dijo que Jefferson se someterá a una resonancia magnética el lunes por la mañana para determinar su condición continua.
Pero los Cyclones No. 2 pudieron manejar fácilmente Kentucky sin Jefferson. Después de fallar sus primeros 11 intentos de tres puntos, Iowa State encontró su ritmo al final de la primera mitad. El defensa senior Nate Heise anotó un tercer tiro de esquina al final de la mitad que puso fin a una racha de 8-0 y le dio a los Cyclones una ventaja de 31-30 en el entretiempo.
La gira comenzó desde allí. El guardia senior Tamin Lipsey anotó 26 puntos, 10 asistencias y cinco robos, la mayor cantidad de su carrera. Lipsey se convirtió en el tercer jugador masculino en la historia del Torneo de la NCAA en tener al menos 25 puntos, 10 asistencias y cinco robos desde 1986, según ESPN Research. Las intercepciones del primer año se registraron en su totalidad como indicador. El delantero junior Milan Momcilovic también anotó 20 puntos y disparó 4 de 9 desde más allá del arco.
Pero quizás la estadística más reveladora sea la que también quedará registrada en los libros de récords de Kentucky. Los Wildcats perdieron 20 pérdidas de balón en la temporada. También fue el mejor resultado para Kentucky en un torneo de la NCAA desde 1993. Otzelberger le dio crédito al enfoque de Iowa State el domingo durante toda la temporada.
“Son tenaces. Su espíritu, su voluntad de ganar, su capacidad de recuperación en situaciones difíciles hacen de un grupo asombroso”, dijo Otzelberger después del partido.
Para Kentucky, el domingo fue un final apropiado para una temporada de altibajos. Pope lamentó las lesiones clave que obstaculizaron a los Wildcats en todo momento. El defensa junior Jaland Lowe jugó sólo nueve partidos esta temporada y se sometió a una cirugía que puso fin a su temporada en enero. El delantero de segundo año Jayden Quaintance apareció en solo cuatro juegos debido a complicaciones de un desgarro del ligamento cruzado anterior (LCA) y del menisco de la rodilla izquierda que sufrió la temporada pasada con Arizona State.
Kentucky perdió cinco de sus últimos siete partidos de temporada regular. En la primera ronda del Torneo de la NCAA, los Wildcats necesitaron un gol de campo de 32 pies del guardia senior Otega Oweh para forzar el tiempo extra y finalmente ganaron 89-84.
Después de la derrota del domingo, tanto Oweh como el defensa senior Denzel Aberdeen citaron la falta de juego consistente como la razón de los problemas del equipo esta temporada.
“No jugamos nuestro juego de ataque completo durante los 40 minutos”, dijo Aberdeen. “Teníamos que hacer un mejor trabajo. Siento que en cada partido intentamos cambiar las cosas lo más que pudimos”.
Aunque Aberdeen sintió que se lograron avances durante la temporada, no fue suficiente para enviar a Kentucky a la siguiente ronda. En cambio, Iowa State es el equipo que se enfrentará a Tennessee, sexto preclasificado, en la semifinal de la Región Medio Oeste del viernes en Chicago.
Después del partido, Pope continuó ignorando la cifra de 22 millones de dólares adjunta a la nómina del equipo esta temporada. Incluso si no hay suficiente contexto para ver dónde se ubica este equipo entre otros equipos de la NCAA, fue una señal de inversión en un programa destinado a lograr resultados de élite.
Pero después de la derrota del domingo, Kentucky tendrá que esperar al menos un año más.
