Sin duda, este es el mejor equipo en la historia del baloncesto femenino de UCLA.
No es el mejor equipo del país este año, pero es verdaderamente un testimonio de trabajo en equipo, trabajo duro y retención de talento.
Ya sea que UCLA gane todo esta temporada o no, los Bruins son la envidia de equipos de todo el mundo, incluido Oklahoma State, cuya temporada terminó el lunes con una victoria de segunda ronda por 87-68. Los seis seniors de UCLA luego se unieron a sus compañeros de equipo para una última vuelta victoriosa alrededor de la cancha, saludando a los fanáticos y disfrutando de la adulación, en camino al Sweet 16 por cuarta temporada consecutiva.
“Ver un equipo que puede ser el equipo local, un equipo que se mantiene unido, puede experimentar todo lo que todos queremos, y eso es extremadamente raro, difícil y especial”, dijo la entrenadora de Oklahoma State, Jacie Hoyt.
Pero, ¿hasta dónde llevarán estas cosas a los Bruins en el torneo de la NCAA después de que tuvieron problemas contra Oklahoma State?
Quizás hasta el final, pero quizás no.
El camino que tenemos por delante es traicionero. Y los Bruins no están corriendo en esa dirección con tanto impulso como los equipos a los que probablemente se enfrentarán. Este profundo equipo de UCLA tendrá que profundizar aún más.
Sin embargo, tendrán a Lauren Betts y a nadie más. El gran pívot de 6 pies 7 pulgadas y ahorrador de códigos de UCLA salvó el día el lunes, anotando 21 de los 35 puntos de su carrera en la segunda mitad cuando los Bruins y las Cowgirls estaban cerca.
No cerca, pero sí más cerca. Mucho más cerca que otros importantes oponentes de UCLA.
UConn derrotó a Syracuse, noveno cabeza de serie, 98-45 en la segunda ronda, que contó con una devastadora racha de 31-0 por parte de los campeones defensores Huskies.
Carolina del Sur despidió al noveno preclasificado USC 101-61.
El domingo, Texas arrasó con Oregon como una vela 100-58.
Incluso los Tigres del Estado de Luisiana, segundos cabezas de serie, un probable partido de Elite Eight para UCLA si ambos equipos pueden ganar su camino a un tercer juego consecutivo del Torneo de la NCAA, llegaron al derbi de demolición del domingo. Derrotaron a Texas Tech 101-47, estableciendo un récord de la NCAA al anotar 100 puntos en su juego número 16 esta temporada.
Pero este no es un torneo en el que se tenga en cuenta la diferencia de puntos. Así que no hay nada malo ni malo en los resultados de las dos primeras victorias de los Bruins, y la primera ronda contra California Baptist terminó en una derrota por 96-43 después de que los Bruins despertaran y superaran a sus visitantes 52-9 en la segunda mitad.
Lo que puede importar es que, si bien UConn y Carolina del Sur, Texas y LSU brindaron las mejores batallas para aplastar el espíritu, el alma y la confianza, los Lancers y Cowgirls abandonaron Pauley Pavilion de buen humor.
Los Lancers, clasificados en el puesto 16, pueden presumir de estar a sólo 10 puntos del líder en la primera mitad. Las Cowgirls, octavas cabezas de serie (24-10), podrían estar gritando por vencer a los Bruins 42-41 en la segunda mitad.
“UCLA perdió un juego en toda la temporada, ¿verdad? La mayoría de esas victorias fueron verdaderas palizas, y hubiera sido muy fácil para nosotros retirarnos después del primer cuarto”, dijo Hoyt, refiriéndose al hecho de que UCLA está superando a los equipos por un promedio de 28,9 puntos por juego esta temporada, bueno para ocupar el cuarto lugar en la nación.
“Pero nunca lo hicimos. Eran duros, tenían resiliencia y fortaleza de las que estaba realmente orgulloso de poder entrenarlos”.
El hecho de que los Bruins (33-1) no pudieran poner más distancia entre ellos y un equipo físico de Cowgirls plantea preguntas sobre por qué los ajustes no ocurrieron lo suficientemente rápido, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, al asumir la responsabilidad. También notó que sus jugadoras comenzaban a dejar que las llamadas y los problemas de comunicación los frustraran: “No pensé que nuestra velocidad en la siguiente jugada fuera tan buena como antes y que eso te afectara”, dijo.
Esto no inspira ninguna confianza adicional en el futuro de los Bruins. Es un desafío espinoso que resulta de las reglas de clasificación que impiden que los oponentes de la conferencia jueguen en el Elite Eight, y que podría requerir que UCLA, clasificado en segundo lugar en general, derrote a tres de los cinco equipos mejor clasificados si quiere ganar el campeonato nacional por primera vez desde que los Bruins ganaron el título de la AIAW en 1978.
Close no cuestiona la clasificación de su equipo a pesar de un impresionante récord de 31-1 en la temporada regular en medio de un calendario difícil. Pero el lunes dijo que no le gustaba la ruta prevista para su equipo.
El viernes en Sacramento, los Bruins jugarán contra Minnesota, un conocido enemigo de los Diez Grandes, uno de una docena de equipos de la conferencia que ganaron candidaturas para el Torneo de la NCAA, al que vencieron 76-58 el 14 de enero.
Pero luego, para llegar al juego de campeonato, el equipo número 2 del país podría enfrentarse a LSU (quinto favorito en el torneo) y luego probablemente a Texas (tercer favorito en general). Y luego, por supuesto, probablemente se enfrentarán al cabeza de serie número uno, el invicto UConn, en la final, donde los Huskies intentarán ganar un segundo título consecutivo.
Una tarea poco envidiable, incluso para un equipo que parece tenerlo todo.
“¿Sabes lo que me preocupa?” – dijo Blisko. “Que los sembrados No. 1 y No. 2 no serán recompensados debido a la directriz de que no puedes jugar contra alguien de tu conferencia en las finales regionales. Es una regla obsoleta y pobre que beneficia a los equipos equivocados y a las personas que no hicieron el trabajo”.
Pero el lunes, mientras se despedían victoriosamente del Pauley Pavilion, los Bruins seguían imperturbables.
“Les dije en el vestuario”, dijo Close, “podemos hablar de sus victorias y derrotas todo el día, pero siempre palidece en comparación con la forma en que han impactado a esta comunidad, la forma en que han tocado los corazones de las personas, la forma en que han crecido como mujeres jóvenes”.
