RENTON, Wash. – Durante una conferencia de prensa el miércoles para discutir la extensión de contrato récord de Jaxon Smith-Njigba, el gerente general de los Seattle Seahawks, John Schneider, recordó la decepción que sintió al perderse el juego profesional en Ohio State casi exactamente tres años antes.
No se esperaba que Smith-Njigba corriera 40 yardas ese día, aún recuperándose de una lesión en el tendón de la corva que interrumpió su última temporada universitaria. Cuando registró un buen tiempo de 4,48 segundos con 6 pies 1 pulgada y 200 libras, Schneider creyó que las posibilidades de Seattle de reclutarlo simplemente se habían desvanecido.
“Pensé: ‘De ninguna manera’”, dijo Schneider. “¿Por qué estamos saliendo con este chico?”
Los Seahawks nunca imaginaron que podrían conseguir a Smith-Njigba con la selección número 20 en 2023. Tres temporadas, dos Pro Bowls y un premio al Jugador Ofensivo del Año después, Smith-Njigba ha sido asegurado a largo plazo por los campeones del Super Bowl como parte de la extensión de cuatro años y $168.6 millones que firmó el miércoles.
“Este es un día verdaderamente emocionante para la organización de los Seahawks”, dijo Schneider. “Cuando te conviertes en propietario y pides una inversión como esa, siempre tienes que estar consciente de quién es la persona. Estoy orgulloso de Jax y de quién es él como persona. Tus padres hicieron un gran trabajo criándote, hombre. La gente olvida lo joven que eres”.
A sus 24 años, Smith-Njigba es actualmente el receptor mejor pagado de la NFL con un nuevo salario promedio de 42,15 millones de dólares. Su acuerdo, que lo mantiene bajo contrato hasta 2031, también superó la extensión de cuatro años y 140 millones de dólares del mariscal de campo Russell Wilson en 2019, lo que la convierte en la más rica en la historia de la franquicia.
Los Seahawks se sintieron cómodos haciendo un compromiso tan grande debido al carácter de Smith-Njigba así como a su talento. Schneider y el entrenador Mike Macdonald lo dejaron claro el miércoles, sentados a ambos lados del receptor en el escenario en una sala llena en la sede del equipo.
Macdonald describió a Smith-Njigba como dominante pero humilde.
“Creo que es una combinación única de habilidad y espíritu competitivo, pero también del altruismo de quién es, cómo opera y cómo maneja su negocio”, dijo Macdonald. “Es una combinación rara, no importa en qué posición estés, simplemente en la vida. Simplemente el respeto por la operación, la gente, los compañeros de equipo, el amor que tiene por la gente que lo rodea, sin importar cuál sea su situación, pero también ser un jugador en un nivel absolutamente alto en términos de eso y habilidad. Es simplemente ese monstruo de tres cabezas, es una combinación realmente agradable”.
Con una gorra retro de los Seahawks, un chaleco marrón y una camisa blanca con botones, Smith-Njigba dijo que la firma “pone un poco de peso sobre mis hombros para salir y dejarlo volar”. Agradeció a sus padres por la forma en que lo criaron y recordó cómo su papá comenzó a lanzarle pelotas cuando tenía 3 años.
“No hay suficientes palabras para expresar mi entusiasmo y amor por la ciudad y esta organización”, dijo, “pero lo verán el domingo”.
El promedio anual de dinero nuevo de Smith-Njigba supera fácilmente el promedio anual de Ja’Marr Chase de los Cincinnati Bengals, quien anteriormente era el receptor mejor pagado de la liga con 40,25 millones de dólares al año. Cuando se le preguntó sobre la distinción, Smith-Njigba la calificó de bendición y afirmó que “siempre hay más trabajo por hacer” y “siempre hay otro nivel que alcanzar”.
Después de estallar con 1,130 yardas en recepción en 2024, Smith-Njigba tuvo 1,793 yardas en recepción, el máximo de la liga, durante la temporada regular. Esto estableció un récord de franquicia, al igual que sus 119 recepciones. Smith-Njigba también anotó 10 touchdowns para ser nombrado Jugador Ofensivo del Año de la AP y jugar en el Pro Bowl por segundo año consecutivo. Luego agregó 199 yardas y dos anotaciones en tres juegos de playoffs para ayudar a Seattle a ganar el Super Bowl LX.
“Lo único mejor que un Super Bowl son dos”, dijo. “Así que estoy trabajando para lograrlo y cualquier cosa que mi equipo necesite de mí, me aseguraré de hacerlo”.
Dado su currículum, no había duda de que los Seahawks convertirían a Smith-Njigba en el portero mejor pagado de la liga. Sin embargo, sucedió antes de lo esperado en la temporada baja dado el calendario habitual del equipo para extensiones de contrato y sin el drama público que ha acompañado a otros mega acuerdos en el pasado reciente de Seattle.
Schneider apreció al vicepresidente de administración de fútbol de los Seahawks, Joey Laine, quien está a cargo de las negociaciones contractuales del equipo.
“Hemos tenido una gran relación con el agente de Jax, Joel Segal, durante mucho tiempo”, dijo Schneider. “Hemos podido mantener todo en silencio y respetuoso. Cuando llegas al siguiente nivel de estos acuerdos, no quiero decir que se vuelven más fáciles, pero todos aprecian el talento de Jax, su ética de trabajo y, como dije, esa persona”.
Macdonald hizo el mismo comentario sobre todos los empleados del equipo que se presentaron el miércoles.
“Una de las cosas que refleja la importancia de Jax para nosotros como pieza fundamental de nuestro equipo de fútbol y nuestra organización es que tenemos la casa llena aquí”, dijo Macdonald. “Es realmente sorprendente. No se puede olvidar que toda la organización de los Seattle Seahawks está sentada aquí apoyando a Jax este día. Sólo quiero enfatizar lo emocionados que estamos. Él es una pieza fundamental. Es la piedra angular de nuestro equipo. El solo hecho de poder ver su desarrollo durante los dos años que hemos estado aquí es ilimitado. Esto es solo el comienzo”.
Con Smith-Njigba extendido, los Seahawks están centrando su atención en un nuevo contrato para el guardia de Pro Bowl Devon Witherspoon, su segunda estrella en la primera ronda del draft de 2023. La propietaria del equipo, Jody Allen, le dijo a Schneider que continuara con el enfoque habitual durante la temporada baja, incluso cuando el equipo fue puesto a la venta bajo el testamento de su difunto hermano, Paul Allen.
“Ella dijo: ‘Vamos a ganar otro. Vamos a por ello'”, dijo Schneider. “Se avecina un mundo diferente. Nos estamos preparando para ello. Pero por ahora, simplemente estamos jugando como siempre lo hacemos”.
