Por qué Mauricio Pochettino quiere los ‘buenos 26’ del USMNT, no los mejores para el Mundial

MARIETTA, Georgia — En los dos meses previos a finalizar su plantel para la Copa Mundial de Estados Unidos, Mauricio Pochettino sopesará factores que van más allá de sus habilidades futbolísticas.

Sin talento puro, por supuesto, los estadounidenses no llegarán muy lejos en el torneo de 48 equipos que se celebrará este verano en Norteamérica. Así, Christian Pulisic, Weston McKennie y muchos otros habituales son valores seguros para un equipo de 26 jugadores presentado el 26 de mayo.

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Pero Pochettino también dijo que seleccionaría “los 26 buenos, no los mejores; los 26 buenos”.

En otras palabras, busca construir un equipo que se desempeñe bien dentro y fuera del campo, un equipo que fortalecerá los vínculos durante al menos cinco semanas consecutivas en hoteles, autobuses y aviones, y que manejará la presión abrasadora de jugar el mayor espectáculo deportivo en casa.

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Lo último que quiere Pochettino es una brecha como la que involucra a Gio Reyna y, por extensión, a toda la unidad de Gregg Berhalter en el Mundial de Qatar 2022. A lo largo de la historia del torneo, varios equipos, sobre todo Francia en 2010, se han visto descarrilados por mala química o incidentes evitables.

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“Sí, quieres grandes jugadores que hagan grandes jugadas en el juego”, dijo a Yahoo Sports Brad Guzan, portero suplente de los equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos de 2010 y 2014. “Pero la realidad es probablemente que no todos verán minutos, y si ese es el caso, hay que asegurarse de que puedan encajar en un ambiente de equipo y poder ayudar y contribuir de manera significativa”.

Construyendo el vestuario adecuado

Cuando fue contratado en el otoño de 2024, Pochettino decidió cambiar la cultura del equipo y crear una nueva atmósfera. No fue fácil. No fue hasta la Copa Oro de la Concacaf el verano pasado que el mensaje de Pochettino llegó y los jugadores abrazaron plenamente sus planes.

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Con todos a bordo, comenzaron a surgir resultados positivos. Los estadounidenses continuarán una racha invicta de cinco partidos contra oponentes que se dirigen a la Copa del Mundo en pruebas desalentadoras en el estadio Mercedes-Benz contra Bélgica el sábado y Portugal el martes. El campamento de nueve días marca la asamblea final antes de que Pochettino seleccione a los “26 buenos”.

Los esfuerzos de acercamiento de Pochettino parecían haber echado raíces. El veterano defensa Tim Ream dijo que llegar a Atlanta esta semana después de cuatro meses desde el campamento anterior fue “como” volver a ver a la familia.

Debido a que la camaradería y los resultados fueron de la mano durante todo el otoño, “los muchachos tienen hambre”, dijo Ream. “Quieren ser parte de un equipo que avanza en la dirección correcta, jugando bien y luchando unos por otros”.

El espíritu de lucha del equipo se demostró en una verdadera pelea al final de la victoria por 2-1 sobre Paraguay en noviembre pasado. Alex Freeman estaba en el centro de todo y, en cuestión de segundos, Sebastian Berhalter y otros corrieron en su ayuda.

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“Apoyamos a nuestro muchacho”, dijo el mediocampista Tanner Tessmann. “De eso se trata, hombre”.

Sin embargo, en el período transaccional entre el despido de Berhalter después de la Copa América de 2024 y la contratación de Pochettino meses después, tales reacciones no fueron un hecho. Originario de Argentina, donde representa La Albiceleste Este es el mayor honor que necesitaba el nuevo jefe para reavivar el fuego americano.

Ahora que el incendio es casi autosuficiente, Pochettino debe elegir su unidad mundialista con piezas compatibles.

La idea de seleccionar a los “buenos” jugadores en lugar de a los “mejores” no es original.

“Se elige a los mejores 26 miembros que forman el mejor equipo, lo cual es un concepto difícil de entender”, dijo el técnico portugués Roberto Martínez a Yahoo Sports. “Si tienes un jugador que juega cada minuto y es la estrella de su equipo (club) y llega a la selección nacional y sólo puede jugar cinco o seis minutos (como) jugador de apoyo, es un rol completamente diferente. Es muy, muy difícil tener un jugador comprometido con ese rol”.

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Martínez, por supuesto, tiene una tarea más complicada que Pochettino: hacer malabarismos con muchos más jugadores de talla mundial y con egos. Pero el concepto sigue siendo el mismo: construir un equipo que trabaje dentro y fuera del campo durante un período prolongado de tiempo, incluso si eso significa dejar fuera a un jugador de calidad.

Entonces, ¿cómo será el proceso para Pochettino? El fútbol no es como el baloncesto o el béisbol, deportes donde las estadísticas cuentan la mayor parte de la historia.

Él y su equipo evaluarán el estado de forma de los jugadores con sus respectivos clubes y con la selección nacional. Tendrán en cuenta la experiencia, la versatilidad, las asociaciones de campo y el análisis de datos. Confiarán en su intuición. Y evaluarán el lugar de un jugador en el grupo.

No esperan distracciones de Reyna, quien según todos los indicios es más madura y concentrada que hace cuatro años. A pesar de ver un tiempo de juego limitado en el club alemán Mönchengladbach en 2026, fue invitado al campamento esta semana.

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Todos los jugadores parecen reconocer la importancia de poner al equipo en primer lugar.

“Tienes que hacer lo tuyo, jugar tu juego y estar en la mejor posición para (permanecer) con el equipo”, dijo el central Auston Trusty. “Pero cuando estás en el equipo, mientras estás en el campamento, tienes que ser un compañero de equipo que trabaja duro en la práctica, que apoya a los jugadores que te rodean y que realmente lo da todo. Realmente se trata de la mentalidad”.

El defensa central Miles Robinson dijo: “Tienes que entender que cada día es una especie de misión, que tienes que competir a tu mejor nivel, reconociendo que tienes que ser entrenable. Tienes que entender lo que Poch espera de ti”.

Guzan, el nuevo embajador del club Atlanta United y asesor deportivo después de una carrera de 20 años como jugador, dijo que los días entre partidos de la Copa Mundial son cuando los equipos pueden unirse o tomar caminos separados.

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“Independientemente del resultado del partido, al día siguiente habrá entrenamiento y habrá muchachos que pueden estar molestos porque no jugaron o jugaron más”, dijo Guzan, quien, como dos veces sustituto de Tim Howard, no jugó en la Copa del Mundo. “Necesitas muchachos que entiendan lo que se necesita en ciertos momentos. Así que desde afuera puedes tener la opinión de que este jugador debería estar allí o ese jugador no debería estar allí, pero dentro del campamento ofrecen cosas que no ves”.

Un jugador estadounidense que parece encarnar ese papel es Cristian Roldán de Seattle, un mediocampista veterano del equipo de 2022 que, desde el otoño pasado, se ha convertido en uno de los favoritos de Pochettino por su liderazgo, experiencia y aceptación de que tal vez nunca pise el campo. Eso no quiere decir que Roldán no sea lo suficientemente bueno para contribuir en el campo, pero con un plantel grande y no más de cinco sustituciones por partido, Pochettino valora sus intangibles.

“Espero competencia en todos los campamentos, pero este, especialmente antes del Mundial, con las cosas que el entrenador ha dicho acerca de que no hay lugar garantizado, demostrar tu valía todos los días es extremadamente importante”, dijo Roldán.