HOUSTON – Ben McCollum estaba furioso. La saliva se acumuló en el borde de su labio, pero no la secó. Estaba en medio de una diatriba, con su equipo de Iowa detrás de Nebraska por 10 puntos al comienzo del juego Sweet 16 del jueves.
Junto a él estaba Bennett Stirtz, la estoica estrella de Hawkeyes que había visto muchos de los arrebatos de McCollum. A Stirtz no le preocupaba eso.
“Golpeó el tablero y rompió el marcador en el piso de madera. Había tinta por todas partes”, dijo Stirtz después de la victoria de Iowa sobre Nebraska. “Eso es lo que le gusta hacer. Es un tipo negativo y nuestros entrenadores asistentes son personas positivas. Simplemente nos dijo que apestamos y que éramos suaves”.
McCollum tuvo una interpretación diferente de ese momento clave contra los Cornhuskers.
“Se movían y cortaban y yo ni siquiera sabía lo que estaba pasando. Entonces… llamamos (a la banda) al grupo y simplemente dijimos muy amablemente: ‘Me gustaría que tocaran más fuerte, muchachos'”, dijo McCollum. “Y pareció funcionar. ¿No es cierto? ¿No es así como parecía?”
Stirtz asintió.
“Sí”, respondió.
Hay que admitir que McCollum es demostrativo. No busque más, el cerrado enfrentamiento del entrenador de Florida, Todd Golden, el domingo pasado en su derrota ante el sembrado No. 1, Iowa, en los octavos de final.
Stirtz es todo lo contrario. Él es eternamente genial.
La pareja ardiente y gélida de McCollum y Stirtz, que están juntos en su tercera escuela después de períodos en la División II Northwest Missouri State (2022-24) y Drake (2024-25), impulsó a Iowa a un avance sorpresa a Elite Eight. Los Hawkeyes tienen apenas 10-10 en el Big Ten, pero están al borde de su primera aparición en la Final Four desde 1980. McCollum y Stirtz avanzaron juntos al Torneo de la NCAA por cuarta vez en cuatro años. También es el nivel más alto que jamás hayan alcanzado en cualquier nivel.
Primero, llegaron a la segunda ronda del Torneo de la División II de la NCAA de 2023, donde Stirtz anotó siete puntos en la derrota ante Southern Nazarene. Un año después, llegaron a la División II Sweet 16, donde Stirtz anotó 12 puntos contra Minnesota State antes de perder ante el eventual campeón nacional al sonar la chicharra. Y después de dar el salto a la División I la temporada pasada, salté a Drake, ganando un juego en la primera ronda cuando Stirtz llevó a los Bulldogs, 11 cabezas de serie, a una derrota en primera ronda ante Missouri, 6 cabezas de serie, por 20 puntos antes de enfrentar a Texas Tech, que se dirigía a Elite Eight, en la segunda ronda.
No hubo sorpresa cuando Stritz siguió a McCollum a Iowa o cuando el Jugador del Año de la Conferencia del Valle de Missouri 2024-2025 continuó prosperando en el sistema de McCollum. El escolta senior obtuvo los honores del segundo equipo All-Big Ten después de terminar quinto en la conferencia en puntuación (19,7 puntos por partido), pero guardó su mejor puntuación para el torneo de la NCAA. Su triple con 2:10 restantes en la victoria del jueves sobre Nebraska le dio a Iowa su primera ventaja del juego. Los Hawkeyes nunca volvieron a estar en desventaja, cerrando la victoria y preparando el enfrentamiento del sábado contra Illinois (6:09 p.m. ET).
“Lo ves en la cancha y luego me ves al margen, así que estamos tratando con personalidades completamente diferentes. No con valores extremos”, dijo McCollum. “Él es muy competitivo. Yo soy muy competitivo. Creo que trabaja con cierta humildad. Creo que es un chico realmente duro. Siento que está sirviendo a los demás y a todos los demás”.
Stirtz agregó: “Él dispara directo. Incluso cuando las cosas se ponen difíciles. Te lleva a tus límites y creo que ahí es donde entra la confianza… simplemente motiva a todos en este equipo y, honestamente, puedes ver los beneficios de eso”.
El entrenador en jefe de Minnesota State, Matt Margenthaler, no está sorprendido por el éxito del dúo en marzo. Todavía tiene pesadillas sobre cómo Stirtz y el equipo del noroeste de Missouri de McCollum casi descarrilan a su equipo en el juego de campeonato de la División II de 2023.
Su avance, dice Margenthaler, es un faro para el baloncesto de la División II: una prueba de que los jugadores y entrenadores de este nivel también pueden ser estrellas en el siguiente.
“Creo que cuando llegas al siguiente nivel, siempre te preguntas: ‘¿Podrá hacerlo en el siguiente nivel en la Conferencia del Valle de Missouri?’ Y luego lo demostró en un año”, dijo Margenthaler a ESPN. “Y luego, ‘¿Podrá hacerlo de nuevo en el Big Ten?’ Y luego sigue sorprendiendo al mundo del coaching con lo que puede hacer”.
“La confianza (de Stirtz) creció y creció y creció”, dijo Margenthaler. “Obviamente es un jugador de baloncesto de la División I, pero mejora cada año. Qué historia: estos dos muchachos juntos y lo que hacen”.
Y si le preguntas a McCollum y Stirtz, aún no ha terminado.
“Va a ser una historia loca dentro de 20 años. Un tipo que pasa de la División II con su entrenador, luego va a Drake, luego a la Universidad de Iowa, y de hecho llegó más lejos en el torneo de la División I que en la División II”, dijo McCollum. “Creo que cuando eres jugador-entrenador (en una relación) a veces, obviamente te preocupas el uno por el otro, te amas y todo eso, pero no logras conectarte en (ese) nivel. Pero ha sido una gran aventura, pero está lejos de terminar”.
