FORT WORTH – La estrella junior de Notre Dame, Hannah Hidalgo, no necesita que le recuerden lo que sucedió la última vez que sus irlandeses se enfrentaron a los UConn Huskies: anotó 38 puntos en Storrs en la primera derrota de su carrera ante su antiguo rival Notre Dame.
Sin embargo, el 19 de enero parece haber pasado toda una vida, especialmente considerando lo lejos que ha llegado el equipo irlandés número 6 desde entonces, que actualmente juega su mejor baloncesto.
“Siento que puedo decir que UConn no ha visto lo mejor de Notre Dame”, dijo Hidalgo el sábado, un día antes del primer partido de su equipo contra los Huskies en Elite Eight. “Me alegra saber que cuando nos vieron por primera vez, no era baloncesto de Notre Dame. Ahora estamos jugando baloncesto de Notre Dame lo mejor que podemos, así que creo que será un juego divertido”.
Hidalgo fue un problema para los Huskies al principio de su carrera. Anotó 34 puntos, 10 rebotes y seis asistencias contra ellos como estudiante de primer año en Storrs, y casi volvió a lograr un triple-doble un año después en South Bend con 29 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias.
Pero el guión cambió a principios de esta temporada. Hidalgo tuvo problemas en la competencia de enero, terminando con sólo 16 puntos en 5 de 15 tiros. El cambio de plantilla que experimentó Notre Dame la temporada baja pasada significó que el grupo irlandés era relativamente inexperto contra un programa tan icónico (y un equipo que sigue siendo tan dominante) como los Huskies.
“Creo que antes, cuando jugamos contra UConn, jugamos un poco asustados”, dijo Hidalgo, señalando en parte el físico de los Huskies. “…Creo que quedamos muy impresionados. Estar en esa etapa fue diferente… Para mucha gente, era su primera vez en UConn contra UConn. Ahora que lo hemos visto, pasado por eso, creo que nos va a ayudar mucho”.
El entrenador de Notre Dame, Niele Ivey, que ganó un campeonato nacional con los irlandeses como jugador y fue asistente durante mucho tiempo antes de sustituir a Muffet McGraw, sabe mejor que nadie lo que se necesita para enfrentarse y vencer a los Huskies.
“Es un tipo de juego diferente. Es una mentalidad diferente”, dijo Ivey. “Te pueden aplastar desde el principio, así que tienes que tener confianza durante 40 minutos. No puedes empezar el partido sin confianza porque te la quitarán desde el principio.
“Ahora todo el mundo lo tiene en su haber. Lo que veremos mañana no es ninguna sorpresa. Deben ser 40 minutos de resistencia y mucha lucha”.
Los Huskies también saben que no deben esperar el mismo resultado que en enero.
Los irlandeses se recuperaron en febrero, ganando 10 de sus últimos 11 juegos, su única derrota en ese tramo en dos derrotas ante un duro equipo de Duke que avanzó a Elite Eight el viernes.
Notre Dame tiene menos estrellas que algunos de sus equipos anteriores, pero el grupo se enorgullece de su química y se unirá a su superestrella cuando llegue el momento. Hidalgo registró el segundo triple-doble en la historia del torneo de la NCAA, que incluyó robos, en la victoria del viernes, terminando con 31 puntos, 11 rebotes, 10 robos y siete asistencias.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, la comparó con el ex gran defensivo de la NFL, Lawrence Taylor.
“Es una jugadora especial, única en la vida, que tiene la capacidad de perturbar y provocar el caos como nadie que haya visto nunca”, dijo Auriemma. “Creo que su equipo obviamente se beneficia de eso”.
La base de segundo año Kayleigh Heckel agregó: “Se mueve mucho y es un poco difícil quedarse con ella. Es súper atlética, súper rápida. Hace de todo, pasa, rebota, es una gran defensora, por lo que es un poco difícil jugar contra una jugadora como ella”.
La competencia del programa también sigue siendo difícil de ignorar, aunque no luce igual que en su apogeo en la década de 2010.
UConn tiene un historial de series de 40-16, pero las cinco victorias de los irlandeses en March Madness sobre los Huskies, todas bajo la dirección de McGraw, son la mayor cantidad de cualquier programa. También son el único programa con un récord ganador contra UConn en el Torneo de la NCAA.
“Es como un baño de sangre”, dijo Fudd, describiendo el enfrentamiento anterior entre UConn y Notre Dame. “Definitivamente, cada vez que jugamos contra ellos, y cada vez que jugamos en el Elite Eight en marzo y tratas de llegar a la Final Four, es un honor, es un privilegio y cada equipo lo dará todo”.
Los Huskies ingresarán al juego buscando su aparición número 17 en la Final Four en 18 torneos y buscando acercarse un paso más a una campaña invicta y asegurar títulos nacionales consecutivos.
¿Irlandés? Dado que se espera que pocos cabezas de serie número 6 avancen incluso después de la segunda ronda, “no tenemos nada que perder”, dijo Ivey. “No hay presión sobre nosotros”.
“Creo que todos contaban con nosotros y todos dudaban de nosotros”, dijo Hidalgo. “Y es como, ‘Oh, ¿por qué no (nosotros)’?”
