FORT WORTH – Si fue un déjà vu para el baloncesto femenino de Michigan, fue el mejor de su tipo: una situación que parece familiar pero que resulta ser mejor.
Los Wolverines, cabeza de serie No. 2, derrotaron al No. 3 Louisville 71-52 el sábado en las semifinales de Fort Worth Regional 3, lo que les dio a los Wolverines solo el segundo Elite Eight en la historia del programa. El primero llegó en 2022, cuando Michigan perdió ante Louisville en la final regional en Wichita, Kansas.
Michigan State luego tenía una clase senior central que incluía a Naz Hillmon, la sexta Jugadora del Año de la WNBA la temporada pasada. El grupo principal de este equipo está formado por estudiantes de segundo año, todos los cuales podrían tener un futuro en la WNBA. Cuando los 2026 Wolverines abandonaron el Dickies Arena el sábado, Hillmon y otros ex alumnos de Michigan State estaban esperando allí para celebrar con ellos.
“La atmósfera es muy, muy similar”, dijo el entrenador de Michigan, Kim Barnes Arico. “La clase de Naz llegó como un grupo de cinco e hicieron cosas que nunca antes se habían hecho con el baloncesto femenino de Michigan.
“Naz ha estado presente mucho este año. Retiramos su camiseta y fue genial tenerla”.
Barnes Arico dijo que Hillmon ayudó especialmente a Syla Swords, una de los cinco estudiantes de segundo año que desempeñaron un papel importante en el equipo de Michigan. El sábado, las Swords anotaron 16 puntos, Te’Yala Delfosse anotó 10 puntos y ocho rebotes y Olivia Olson lideró el camino con 19 puntos y cinco rebotes.
Otros dos estudiantes de segundo año, Mila Holloway (cinco puntos, siete asistencias) y Kendall Dudley (seis puntos), también contribuyeron al éxito. Todos menos Dudley comenzaron sus carreras en Michigan; Esta temporada se trasladó procedente de UCLA, con la que llegó a la Final Four el año pasado.
“Estamos muy conectados y realmente es todo el equipo”, dijo Olson. “Es simplemente la cultura del estado de Michigan. Mucha gente voló para este juego y poder jugar frente a ellos significa mucho para nosotros”.
Los Wolverines lideraban 15-9 después del primer cuarto, pero tomaron el control en los siguientes dos cuartos, superando a Louisville 23-12 y 25-13. El entrenador de Louisville, Jeff Walz, lamentó que los Cardinals dispararan al 35 por ciento.
“En esta época del año, hay que poder realizar tiros abiertos”, dijo Walz. “No fue un buen desempeño nuestro en absoluto. De hecho, fue el peor desempeño que tuvimos en todo el año”.
Pero también elogió a los Wolverines, quienes terminaron segundos en el Big Ten y tienen el honor de jugar contra el sembrado número uno general UConn, el equipo más cercano esta temporada. El 21 de noviembre, Michigan perdió ante los Huskies 72-69.
Barnes Arico dijo que estaba deseando enfrentarse nuevamente a la tradicionalmente dura defensa de Louisville después de una derrota ante los Cardinals en 2022 que puso fin a la temporada y la carrera universitaria de Hillmon.
“Es fantástico estar del otro lado (de esto)”, dijo Barnes Arico.
Ahora los Wolverines están a una victoria de avanzar por primera vez a la Final Four.
“En segundo grado, creían en la visión”, dijo Barnes Arico. “En este entorno del atletismo universitario, con el portal de transferencias y el NIL, estamos tratando con gente de la vieja escuela que realmente cree en el desarrollo. ¿Quién más cree en eso? Soy una entrenadora afortunada porque tengo un grupo de mujeres jóvenes que realmente lo hacen”.
