HOUSTON – El entrenador de Illinois State, Brad Underwood, siempre ha creído que se le debe dar el visto bueno al mejor jugador del equipo. El sábado, la estrella de Illinois, Keaton Wagler, ciertamente cumplió con la victoria de su equipo por 71-59 sobre Iowa en Elite Eight, anotando 25 puntos para enviar el programa a la Final Four por primera vez en 21 años.
La participación de Cinderella Hawkeyes en el torneo ha finalizado. Eran el sembrado más bajo en la historia del Big Ten en llegar a Elite Eight, y no habían llegado tan lejos en 39 años.
Esta no es la primera vez que Underwood deja que sus jugadores estrella sean el centro de atención.
Cuando Underwood era asistente en Kansas State en 2007-08, Michael Beasley lideró la nación en anotaciones. Durante su carrera en Stephen F. Austin, Thomas Walkup fue dos veces jugador del año en la conferencia, promediando 18,1 puntos por partido en su última temporada (2015-16). Illinois tuvo cuatro jugadores, incluido Kasparas Jakucionis la temporada pasada, seleccionados en la primera ronda del draft bajo el sistema de Underwood.
El sábado, alrededor del minuto 12, Wagler se balanceó y giró. Mientras defendía un tiro de lotería, Isaia Howard, de Iowa, tropezó y estuvo a punto de caer. Sólo pudo observar cómo Wagler encestaba triples.
Más adelante en el juego, Wagler hizo una bandeja clave con 4:51 por jugarse para extender la ventaja de Illinois a siete puntos. También anotó tiros libres clave al final.
Además de estas jugadas, Tomislav Ivisic anotó tiros consecutivos para darle a Illinois un respiro al final del partido. Faltando cuatro minutos para el final de la segunda mitad, Illinois anotó 168 puntos por cada 100 posesiones. A modo de comparación, los Golden State Warriors liderados por Kevin Durant y Steph Curry en la temporada 2016/17 registraron una puntuación ofensiva de 114,8 puntos por cada 100 posesiones. Así de bueno estuvo Illinois el sábado por la noche y, en realidad, durante todo el año.
Wagler era el capitán del barco.
Sin embargo, no había garantías al inicio del partido.
Por segunda vez en 72 horas, Illinois inicialmente no tuvo respuestas.
El jueves, no pudieron contener el furioso ataque de Houston en la primera mitad y necesitaron una buena racha en la segunda mitad para cambiar las cosas y ganar. En el partido Elite Eight del sábado contra Iowa, Illinois iba perdiendo por dos dígitos al principio del juego y no pudo entrar en ritmo.
Según una investigación de ESPN, Illinois no anotó hasta las 16:17 de la primera mitad, que fue el segundo período más largo de la temporada sin un punto. Al descanso estaban cuatro puntos por detrás. Pero faltando 18:36, David Mirkovic anotó un tiro libre para darle a Illinois su primera ventaja del juego.
Cambiaron de rumbo una vez más a principios de la segunda mitad e impulsaron al equipo a su primera Final Four desde 2005, cuando perdieron ante Carolina del Norte en el juego por el título nacional.
Al principio del juego, Illinois perdía 12-2 y no pudo encontrar una solución para la selección del segundo equipo de los Diez Grandes, Bennett Stirtz. En el primer encuentro de los equipos, que fue una victoria por 75-69 en Illinois en enero, Stirtz terminó con 5 de 17 para 12 puntos. En la revancha del sábado, aunque había más en juego, Stirtz anotó 15 puntos en el entretiempo y acertó seis de nueve intentos de tiro de campo antes del descanso.
El entrenador de Iowa State, Ben McCollum, disminuyó el ritmo y jugó a un ritmo metódico que favoreció a Iowa y limitó una de las unidades ofensivas más productivas de Estados Unidos. Durante la mayor parte de la temporada, Illinois ocupó el primer lugar en eficiencia ofensiva ajustada.
Sin embargo, fue Wagler quien ayudó a su equipo a recuperarse en la segunda mitad, y la defensa mantuvo a Stirtz con una ventaja de 2 de 6 después del descanso.
Al final, Illinois era todo sonrisas mientras los jugadores se abrazaban.
Después de otra buena actuación en la segunda parte, siguen vivos.
