SACRAMENTO, California – El No. 1 Carolina del Sur está en camino a su sexto Elite Eight consecutivo después de derrotar al No. 4 Oklahoma 94-68 el sábado.
Los Gamecocks han dominado a sus tres oponentes hasta ahora, venciéndolos por 139 puntos combinados en el Sweet 16. Pero confían en que pueden desbloquear el siguiente nivel.
“Tenemos mucho espacio para crecer. Y creo que estamos creciendo en el momento adecuado”, dijo el guardia senior Raven Johnson. “Todo el mundo está haciendo clic. Siento que el techo es alto para nosotros”.
Carolina del Sur abrió este torneo anotando al menos 90 puntos en los tres juegos (incluidos dos juegos de 100 puntos en las rondas de 64 y 32). Este es el primer caso de este tipo en la historia del programa.
Pero los Gamecocks todavía persiguen algo más. La entrenadora Dawn Staley dijo que quiere que su equipo anote más puntos en los playoffs. En años pasados, Carolina del Sur ha tenido posiciones dominantes para aliviar parte de la presión que enfrentan los defensores, especialmente en la media cancha.
Madina Okot jugó un papel importante para Carolina del Sur, ayudando a defender a Raegan Beers de Oklahoma el sábado y limitándolos a 14 puntos con 5 de 9 tiros. Sin embargo, la mayor parte de lo que determina la victoria de Carolina del Sur proviene de su defensa.
“Si permitiéramos que la ofensiva fuera un poco más dinámica, probablemente podrían conseguir un juego más fácil en el que no sean dos sino tres pares de manos pateando el balón”, dijo Staley.
Un área donde los Gamecocks mejoraron desde su enfrentamiento de la ronda 32 contra USC hasta el partido del sábado contra OU fue su tiro de tres puntos. Contra los Trojans, Carolina del Sur acertó sólo 4 de 15 tiros más allá del arco. Dispararon 10 de 14 en el Sweet 16.
“Pensé que éramos pacientes en la ofensiva”, dijo Johnson. “Creo que todos comparten el balón. Estamos haciendo las lecturas correctas. Por ejemplo, en la primera opción, siempre tendrás ese tiro en la quinta, sexta opción. Creo que el entrenador enfatizó eso en la práctica”.
Johnson terminó el juego con 18 puntos, la mayor cantidad de su carrera en el Torneo de la NCAA. Ta’Niya Latson anotó 28 puntos, el máximo del juego.
La actuación de Latson fue una marcada mejora con respecto a la derrota en tiempo extra de Carolina del Sur ante Oklahoma durante la temporada regular. En este partido anotó sólo seis puntos.
“Le estaba diciendo lo orgulloso que estoy de lo que hizo hoy”, dijo Johnson sobre su compañera de equipo. “Siento que lo hice. Estoy muy feliz. Cuando veo entrar el balón, digo: ‘Sí’. Mis ojos se agrandan”.
Juntos, Johnson y Latson anotaron o ayudaron en 63 de los puntos de Carolina del Sur. Sin embargo, el dúo, que jugaron juntos en la escuela secundaria, dice que no fue el mejor juego que jugaron juntos. Fue en 2019 durante el Campeonato GEICO.
“Ella tenía unos 25 años y yo unos 26. Fue como una pelea monstruosa para los dos”, dijo Latson. “Defensa, rechazamos a todos”.
“Espero que esto continúe el lunes”, murmuró Staley en voz baja.
Los Gamecocks se enfrentarán a TCU o Virginia el lunes para tener la oportunidad de regresar a la Final Four. Convencidos de que aún tienen por delante su mejor baloncesto, esperan alcanzar su punto máximo en el momento adecuado.
“Apreciamos nuestro tiempo en la cancha y esperamos ganar un campeonato juntos”, dijo Latson.
