Los cuatro equipos restantes eran vistos como aspirantes marginales al título nacional antes de la temporada, pero sólo si todo salía bien. No había garantías: sólo UConn terminó entre los cuatro primeros en la encuesta AP de pretemporada. Michigan (séptimo), Arizona (13.º) e Illinois (17.º) quedaron fuera de los cinco primeros.
Sin embargo, todos están camino a Indianápolis porque todos han demostrado ser los mejores en una categoría específica relacionada con su carrera.
Si esto fuera una entrega de premios, Arizona ganaría el título de “Equipo más equilibrado”. Los Wildcats están entre los 10 primeros en eficiencia ofensiva y defensiva. Los Wildcats anotaron ocho goles en la victoria de Elite Eight del sábado sobre Purdue.
Michigan ganaría el premio a la “Mejor Defensa”. Liderados por una zona de ataque con tres destacados de 6 pies 10 pulgadas y un centro de 7-3, los Wolverines actualmente ocupan el primer lugar en eficiencia defensiva ajustada. En la victoria de Elite Eight del domingo sobre Tennessee, superaron a los Vols por 23 puntos en los últimos 10 minutos de la primera mitad.
Illinois recibirá el premio al “Mejor motor ofensivo”. Durante la mayor parte de la temporada, Illini fue el número uno en eficiencia ofensiva ajustada. Desde el 1 de marzo han disparado el 59% de sus arcos.
Connecticut ganaría el premio “Mejor Entrenador”. En un momento de la primera mitad de la victoria de Elite Eight del domingo sobre Duke, los Huskies de Dan Hurley fallaron 13 de 15 tiros. Pero se recuperaron en el segundo cuarto, dándole a Hurley la oportunidad de hacer historia como el primer entrenador desde John Wooden en ganar tres títulos nacionales en cuatro años.
La conclusión es que todos los equipos tuvieron que luchar para llegar hasta aquí el último fin de semana de la temporada. No hay discusión sobre esto. Todo el mundo merece este vistazo a la historia.
Todo el tiempo del este
1. Glotones de Michigan
Semillas originales: No. 1 (Medio Oeste)
Resultados del torneo: definición No. 16 Howard 101-80 (primera ronda); definición No. 9 San Luis 95-72 (Ronda 32); definición No. 4 Alabama 90-77 (Dulces 16); definición No. 6 Tennessee 95-62 (Élite Ocho)
Los Wolverines creen que pueden ser el mejor equipo en la historia de Michigan State, pero necesitarán una victoria contra Arizona el sábado para siquiera presentar el argumento porque tienen una competencia seria:
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En la cima de la lista está el equipo de 1998-89, que ganó el único campeonato nacional de su escuela. Este grupo estaba dirigido por la futura estrella de la NBA, Glen Rice.
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También está el equipo de 1964-65 que perdió en el juego por el título nacional y contó con Cazzie Russell, ampliamente considerado el mejor jugador en la historia de la escuela.
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La temporada 1975-76 incluyó al All-American Rickey Green y otros tres futuros jugadores de la NBA cuando perdió en el juego por el título nacional.
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Luego, por supuesto, está el equipo Fab Five que alcanzó el campeonato nacional en 1992 y 1993. Estos dos grupos fueron liderados por tres futuros destacados de la NBA: Chris Webber, Juwan Howard y Jalen Rose.
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Trey Burke fue el jugador nacional del año cuando llevó a Michigan al juego por el título nacional en 2013.
Sin embargo, ese grupo de 2026 incluye a Yaxel Lendeborg, quien terminó la victoria de Elite Eight del domingo sobre Tennessee con 27 puntos y siete rebotes y es uno de los tres prospectos de la NBA en la lista. Estos Wolverines tienen el talento para ganarlo todo.
Dusty May también podría justificar el mayor esfuerzo de entrenamiento en la historia de la escuela. Los otros equipos icónicos de Michigan tuvieron el lujo de tener tiempo para construir estas alineaciones. En marzo pasado, May ni siquiera sabía quién jugaría para él esta temporada: cuatro de sus titulares estaban en diferentes escuelas en ese momento. Pero en menos de un año estará aquí y podrá llegar a la Final Four. Entonces sí, este equipo está tratando de ser uno de los mejores equipos de Michigan. Pero May, que también llegó a la Final Four por segunda vez en tres años, algún día podría ser considerado uno de los mejores entrenadores de su equipo.
Próximo: vs. Arizona (sábado, después Illinois-UConn, TBS/truTV/HBO Max)
2. Gatos monteses de Arizona
Semillas originales: No. 1 (Oeste)
Resultados del torneo: definición No. 16 Long Island 92-58 (primera ronda); definición No. 9 Estado de Utah 78–66 (Ronda 32); definición No. 4 Arkansas 109-88 (Dulces 16); definición No. 2 Purdue 79-64 (Élite Ocho)
Sería mejor discutir el dominio de Arizona bajo Tommy Lloyd en lugar de en el contexto de dónde está ahora y hacia dónde podría ir; esta racha no hará nada para calmar los rumores sobre los entrenadores de Carolina del Norte. No, tal vez sería mejor mirar lo que dejó en Gonzaga cuando asumió el cargo.
Lloyd fue el principal asistente de Mark Few cuando los Zags llegaron a la Final Four en 2021. Este equipo no solo convirtió a Gonzaga en una potencia respetada, sino que también convirtió a los Bulldogs en el mejor programa de la costa oeste. Lloyd ahora le ha arrebatado ese título final de las manos a su antiguo mentor, gracias a estos Wildcats.
Pocos ha ganado 143 partidos en los últimos cinco años. Durante ese mismo lapso, Arizona ha ganado 148 – y contando – bajo Lloyd.
¿Cómo lo hizo? Este no fue el caso en lo que respecta a los tiros de tres puntos: sólo el 26,4% de los tiros de campo del equipo esta temporada fueron desde lo profundo (el puesto 363 entre 365 equipos). Lloyd es de la vieja escuela. Formó un equipo lleno de talento, incluidas las selecciones proyectadas de primera ronda Motiejus Krivas, Brayden Burries y Koa Peat. Tiene al Jugador del Año de los 12 Grandes en Jaden Bradley. También cuenta con un elenco de apoyo que ningún otro equipo puede igualar en este torneo.
La filosofía de Lloyd es simple. Los Wildcats están jugando una gran defensa (terminaron primeros en eficiencia defensiva ajustada el domingo) y están desafiando a sus oponentes a superarlos. También cree que sus ocho mejores jugadores son mejores que los ocho mejores jugadores de cualquier oponente, independientemente del estilo que jueguen. Él cree que su equipo puede ganar de esta manera. Y hasta ahora ha tenido razón.
Próximo: vs. Michigan (sábado, (sábado, después de Illinois-UConn, TBS/truTV/HBO Max)
3. Perros esquimales de la Universidad de Connecticut
Semillas originales: No. 2 (Este)
Resultados del torneo: definición No. 15 Furman 82-71 (primera ronda); definición No. 7 UCLA 73-57 (Ronda 32); definición No. 3 Michigan 67-63 (Dulces 16); definición No. 1 Duke 73-72 (Élite Ocho)
Dan Hurley puede construir su propio monumento a Alex Karaban, quien anotó un triple para reducir la ventaja de UConn a uno y luego ayudó a Braylon Mullins en el triple ganador del juego en la victoria de Elite Eight del domingo sobre Duke, si la escuela no lo hace. Karaban defendió a Cameron Boozer durante todo el partido del domingo, mientras Tarris Reed Jr. dominaba el campo y el equipo de los Huskies, que había perdido hasta 19 puntos, se recuperó en los últimos segundos y ganó.
No es ningún secreto que Hurley no tiene una alineación que iguale el talento de los otros equipos en el campo. Michigan tiene tres selecciones de primera ronda proyectadas y todas son gigantescas. Arizona tiene más profundidad que nadie, así como tres selecciones de primera ronda proyectadas. El titular más pequeño de Illinois es Kylan Boswell con 6-2, y el guardia Keaton Wagler con 6-5 puede ser el mejor jugador que queda en el campo.
Si bien Hurley ha utilizado el portal de transferencias durante los últimos dos años para construir su plantilla, ofrece una continuidad que es poco común en esta etapa. Los tres titulares de los Huskies han estado en el sistema de Hurley durante al menos dos años. Illinois es el único equipo en la Final Four que puede hacer lo mismo. La diferencia es que ningún equipo en Indianápolis tiene Karaban o la experiencia de ganar al más alto nivel; recuerde, eso es un vestigio de los equipos de UConn que ganaron títulos consecutivos en 2023 y 2024. Ningún otro equipo en el campo tiene un jugador que sepa lo que se necesita para ganar un título nacional. De cara al partido del domingo contra Duke, los Huskies pueden no haber sido el grupo más talentoso, pero la experiencia les dio una ventaja sobre un equipo lleno de estudiantes de primer año que parecían desmoronarse mientras desperdiciaban grandes ventajas.
Karaban, que promedió 22 puntos en tres partidos del torneo de la NCAA, no estuvo muy bien. Pero no era necesario. Su aporte fue la tranquilidad que da jugar muchos partidos como este. Será único en su clase en Indianápolis.
Próximo: vs.Illinois (sábado, 6:09 p.m., TBS/truTV/HBO Max)
4. Illinois luchando contra los Illini
Semillas originales: No. 3 (sur)
Resultados del torneo: definición No. 14 Penn 105-70 (primera ronda); definición No. 11 VCU 76-55 (dieciseisavos de final); definición No. 2 Houston 65-55 (Dulces 16); definición No. 9 Iowa 71-59 (Élite Ocho)
La plantilla de Brad Underwood incluye jugadores de cinco países diferentes: Serbia, Croacia, Montenegro, Grecia y Estados Unidos. Ha habido algo de revuelo internacional esta temporada con el descubrimiento por parte de Underwood del estudiante de primer año Keaton Wagler, quien no recibió una oferta de beca de su alma mater en Kansas pero ahora está compitiendo por una selección de los 10 primeros en el draft de la NBA de 2026 después de una temporada sorprendente. Tomislav Ivisic es una fuerza de 6 pies 5 pulgadas. Andrej Stojakovic es una amenaza bidireccional que ayudó a superar a la estrella de Iowa Bennett Stirtz en la victoria de Elite Eight del sábado. David Mirkovic es un delantero de 6-9 que disparó un 40% desde tres en la liga.
Se podría pensar que el éxito de Underwood entre los jugadores internacionales consolidaría la idea de que cualquier entrenador puede ir a Europa y adquirir talento de élite. ¿Normal?
Demonio. No hay un gimnasio en Europa lleno de luchadores de élite al que los entrenadores universitarios puedan entrar y reclutar. Explotar el panorama internacional en busca de talento requiere mucha mano de obra. Y eso es sólo la mitad de la batalla. Porque la verdadera fortaleza de Underwood no es su talento para identificar estrellas internacionales. Más bien, es su capacidad para determinar exactamente dónde encajan estos jugadores en su sistema. Formó un grupo que tuvo la mejor ofensiva de Estados Unidos durante la mayor parte de la temporada y también jugó una defensa entre los 25 mejores durante el último mes. Sus victorias sobre Houston e Iowa en el segundo fin de semana del Torneo de la NCAA fueron un subproducto del tamaño que usaron para proteger el aro, así como de la presión que ejercieron en las zonas de defensa de sus oponentes.
Illinois es un equipo altruista y lleno de jugadores que cumplen con su rol y Underwood los ha colocado en la posición correcta. Se conoce a sí mismo y a su sistema. En primer lugar, sabe qué tipo de jugadores necesita para que todo funcione.
Próximo: vs. UConn (sábado, 6:09 p.m., TBS/truTV/HBO Max)
