Estadio Mercedes-Benz (Atlanta) — Caminando por las calles de la capital de Georgia el sábado, poco antes del partido de preparación para la Copa Mundial de la selección masculina de Estados Unidos contra Bélgica, el entusiasmo entre los fanáticos del equipo local era palpable.
Bajo un cielo despejado, los fanáticos de todas las edades vistieron esas elegantes camisetas nuevas de Estados Unidos y sonrieron de oreja a oreja. Dentro de “The Benz”, una sala repleta de casi 67.000 personas bailó en las gradas y asaltó el Jumbotron justo antes del inicio.
Los aficionados estadounidenses esperaban una gran actuación del equipo de Mauricio Pochettino en Atlanta. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
Sin embargo, unos 85 minutos después, el ánimo entre los fieles que habían abarrotado la casa de los Atlanta Falcons de la NFL y del Atlanta United de la MLS había cambiado por completo. Con cuatro goles menos que el noveno equipo clasificado por la FIFA, secciones enteras de asientos se vaciaron mientras miles de esos mismos fanáticos se dirigían en masa hacia las salidas antes de que Patrick Agyemang lograra un gol de consolación tardío para el equipo de Mauricio Pochettino.
Estados Unidos estuvo brillante pero finalmente sucumbió ante Bélgica. (Getty)
Tras el pitido final del 5-2, los jugadores americanos, desanimados, lucharon por explicar lo que acababa de pasar. Pero también están comprometidos a intentar hacer las cosas bien, a partir del martes, cuando un fuerte equipo de Portugal llegue a la ciudad para el segundo de dos partidos de las Barras y las Estrellas este mes.
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Lo harían mejor. Después de todo, faltan poco más de dos meses para que Estados Unidos sea coanfitrión (junto con Canadá y México) de esta edición de la Copa Mundial de 48 equipos, la más grande de la historia.
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Jeremy Doku y Bélgica sobrevivieron a Christian Pulisic y Estados Unidos. (Getty)
“Tenemos otra oportunidad contra un equipo fuerte el martes”, dijo el titular estadounidense Christian Pulisic a FOX Sports y otros medios después de la debacle del sábado. “Queremos conseguir un buen resultado y sentirnos bien antes del Mundial”.
“Miraremos el vídeo, veremos qué nos perdimos o dónde podríamos haberlo hecho mejor, y luego nos prepararemos”, dijo el centrocampista estrella Weston McKennie, autor del primer gol de los estadounidenses.
“Tenemos un partido importante contra Portugal”, añadió el lateral Tim Weah. “Sólo tenemos que volver a entrenar y trabajar en algunas cosas. Necesitamos recuperarnos”.
No importa que todos los involucrados estuvieron de acuerdo en que el resultado estuvo más cerca de lo que indicaría ese puntaje. Los locales se adelantaron ante Bélgica y estuvieron a punto de irse al vestuario con ventaja en el descanso, pero concedieron el evitable empate apenas unos segundos antes del descanso.
Luego, los visitantes anotaron dos más antes de que el partido llegara al minuto 60, incluido un penal que, según Pochettino, no debería haberse concedido. Pero llegados a este punto, el resultado probablemente era inevitable.
Contra los portugueses, Estados Unidos debe mantener el marcador cerrado.
Es un objetivo realista. El equipo de Roberto Martínez, que venció a España para ganar el título de la Liga de Naciones de la UEFA el verano pasado, empató el sábado en la Ciudad de México cuando reabrió el legendario Estadio Azteca. Al final, Portugal se conformó con un empate sin goles con sus compañeros coanfitriones de la Copa del Mundo. Clasificación a pesar de poseer el balón durante el 67 por ciento del juego.
Portugal, incluso sin la superestrella Cristiano Ronaldo, parece estar mucho mejor en Atlanta. Estados Unidos tendrá las manos ocupadas con Bruno Fernandes del Manchester United y Nuno Mendes del PSG. Para tener alguna posibilidad de evitar más situaciones embarazosas, necesitará hacer un partido mucho más completo.
Bruno Fernandes y Portugal pondrán a prueba a Estados Unidos el martes en Atlanta. (Foto de Agustín Cuevas/Getty Images)
“Quiero volver a ver (la derrota de Bélgica) y ver cómo podemos posicionarnos un poco mejor cuando atacamos como grupo, para sostener los ataques un poco más y no tener problemas de transición”, dijo Pulisic, que no marca con la selección nacional desde 2024 ni con su club, el AC Milan, desde noviembre.
El sábado, Pulisic desperdició una oportunidad de oro justo antes de que Bélgica tomara una ventaja que nunca abandonarían, uno de los muchos momentos clave que podrían haber sido diferentes.
Pero, más que nada, Estados Unidos no puede permitirse el lujo de dejar caer su resistencia durante una segunda salida consecutiva. Ante el equipo número 6 de la FIFA, cualquier ceja en el esfuerzo promete verse castigada una vez más por una eficacia despiadada. Tal como será el caso cuando Pulisic & Co. se enfrente a otro enemigo de peso pesado en los octavos de final del evento principal este verano.
“Una de las cosas en las que podemos trabajar”, dijo McKennie, “es ser capaces de mantener la coherencia en cómo comenzamos el juego y cómo lo terminamos con la misma intensidad”.
Para un partido que no contará en el ranking, la presión de no poner un huevo más frente a una enorme audiencia pro-estadounidense es obvia.
“Todos necesitamos mirarnos en el espejo”, dijo el portero Matt Turner después de la derrota del sábado. Para él y el resto de sus compañeros, el partido del martes no puede llegar lo suficientemente pronto.
“Sabemos que podemos hacerlo mejor”, reiteró McKennie. “Sabemos lo que salió mal, pero también sabemos y confiamos en que podemos jugar con equipos de este calibre”.
Pronto tendrán otra oportunidad de demostrarlo y, al hacerlo, de dar a los intransigentes en las gradas una renovada sensación de optimismo en lugar de una nueva dosis de desánimo.
“Queremos conseguir un buen resultado el martes”, dijo Pulisic. “Y eso es lo que vamos a hacer”.
Copa Mundial de la FIFA 2026: cómo mirar
La Copa del Mundo se llevará a cabo del 11 de junio al 19 de julio de 2026. Repartido en tres países, el torneo culminará con la final el 19 de julio en el New York New Jersey Stadium en East Rutherford, Nueva Jersey. Los 104 juegos del torneo se transmitirán en vivo por FOX (70) y FS1 (34), y cada juego se transmitirá en vivo y bajo demanda en las aplicaciones FOX One y FOX Sports.
