BLOOMINGTON, Indiana — Fernando Mendoza calentó con su compañero de cuarto de la universidad el miércoles mientras casi dos docenas de compañeros de equipo universitario se turnaban para correr las 40 yardas.
Luego, el mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman de Indiana hizo lo que siempre hace: ofrecer otra actuación impresionante.
Los 32 equipos de la NFL enviaron cazatalentos al campus de Indiana, más de 100 miembros de los medios recibieron credenciales y docenas de familiares y amigos de ex jugadores de los Hoosiers se presentaron para un día profesional como ningún otro en la historia de la escuela. La mayoría vino a ver al chico que se esperaba que fuera la primera selección general en el draft de la NFL de este mes, y Mendoza no decepcionó, usando su plataforma para ayudar potencialmente a sus excompañeros a mejorar su posición en el draft.
“Siento que salió genial”, dijo Mendoza luego de lanzar el último de sus aproximadamente 56 pases al pabellón John Mellencamp. “Sabes que los mariscales de campo ya pasaron su mejor momento, han tenido días de juego más cortos. Pero quería asegurarme de que todos tuvieran la oportunidad de mostrar sus habilidades frente a los 32 equipos de la NFL y realmente ejecutar rutas que se ajusten al calendario que vamos a ejecutar en la NFL”.
Mendoza lanzó pases cortos, profundos y medios, apuntando a los receptores izquierdo, derecho y central. También lanzó mientras corría.
No, no fue perfecto. La ex estrella de la preparación de Florida y alumno de Cal derribó a Elijah Sarratt dos pies en picada con una pelota profunda, una de varias que cayeron al suelo.
Por otro lado, el jugador de 22 años de 6 pies 10 pulgadas no tiene que ser perfecto, ya que claramente ya convenció a los tomadores de decisiones de Los Vegas Raiders para que lo seleccionen primero en general. Los Raiders también parecen encajar perfectamente con Mendoza, nacido en Boston, fanático desde hace mucho tiempo del propietario minoritario del equipo, Tom Brady.
La temporada 2025 de Mendoza ciertamente llamó la atención de Brady, quien asistió al juego de campeonato estatal Indiana-Miami de enero en Miami con el propietario mayoritario de los Raiders, Mark Davis, y el gerente general, John Spytek.
La temporada pasada, Mendoza completó el 72% de sus lanzamientos para 3,535 yardas y 41 touchdowns con seis intercepciones, mostró su temple con una sinuosa serie anotadora al final del juego por el título y derrotó a una serie de potencias del fútbol americano (Ohio State, Alabama, Oregon y Miami) para ganar el primer título consecutivo del Big Ten de Indiana desde 1945 y su primer título nacional de fútbol americano de secundaria.
Durante el combinado de exploración de la NFL de febrero, Mendoza se perdió la práctica y sólo participó en la sesión de lanzamiento del miércoles. Pero bajo la dirección del entrenador de los Hoosiers, Curt Cignetti, y con las luces brillantes de los televisores en las esquinas de las zonas de anotación, Mendoza pudo demostrar cuán comprometido estaba con mejorar como profesional fuera del campo.
Llegó pesando 236 libras, 11 libras más que su peso de pelea indicado. Parecía fuerte y más capaz de soportar fuertes golpes de jugadores de la NFL más pesados y rápidos.
Pero Mendoza también dijo que está lejos de ser un producto terminado.
“Estoy haciendo todo lo posible para ser el mejor mariscal de campo que pueda ser durante la temporada”, dijo. “Pero sé que en el siguiente nivel habrá muchas más jugadas bajo el centro, y eso es un gran cambio. Tendré que acostumbrarme a eso y a la naturaleza del juego. Además, los hashes (signos) están más condensados y la velocidad del juego es más rápida. Así que espero aprender todo eso”.
Mendoza dijo que ya se reunió con los Raiders dos veces, una en el Combinado y otra por videoconferencia, y tiene una reunión adicional programada antes de que Las Vegas abra el draft del equipo el 23 de abril. Todo lo que puede hacer ahora es esperar, aunque el pro day le dio otra oportunidad de recordar con cariño su última temporada universitaria.
“Tienes que tomarte un momento para darte cuenta de lo que todos hemos logrado aquí juntos”, dijo Mendoza, refiriéndose a sus compañeros de equipo que terminaron la práctica con un sprint hasta la zona de anotación seguido de un abrazo grupal. “Fue un momento de gratitud, mirar a estos muchachos y ver los momentos especiales que tuve con cada una de estas personas. Es poco probable que volvamos a jugar todos en el mismo equipo, pero espero poder jugar contra y con algunos de estos muchachos nuevamente”.
