Hubo escenas desgarradoras en el Accor Stadium el Viernes Santo cuando la leyenda del sur de Sydney, Nathan Merritt, llamó a Legacy Bell de los Rabbitohs en lo que iba a ser su última aparición en un partido de la NRL.
El hombre de 42 años, a quien solo le dieron 12 meses de vida, tocó con orgullo la campana mientras los Rabbits salían corriendo para el choque del Viernes Santo, al que también asistieron su padre Tony y su hijo Jaylen.
“El padre de cinco hijos está pasando por una batalla muy difícil”, dijo Andrew Voss en un comentario.
“Me gustaría pensar que South Sydney se inspiró con su presencia hoy. Le deseamos a usted y a su familia todo lo mejor.
Merritt, que lucha contra el cáncer de esófago y de hígado en etapa cuatro, ya ha revelado que le quedan unos 12 meses de vida. Pero ese día el foco pasó de las previsiones al legado.
“Esto será algo especial”, dijo Merritt en su introducción.
Nathan Merritt toca la Heritage Bell en emotivas escenas del Viernes Santo mientras los fanáticos de Rabbitohs rinden homenaje a una leyenda del club
Los Rabbitohs, afectados por el cáncer, realizaron una gran actuación en lo que podría ser su última aparición en la NRL mientras la multitud evoca una entusiasta ovación de pie.
“Este será el momento más importante de mi vida. Será una oportunidad especial para mí y mi familia, y poder hacerlo con mi familia será especial”.
Cuando tocó la campana, símbolo de la historia, la resiliencia y la unidad del club que se remonta a 1908, toda la tierra sintió la gravedad del momento.
Los jugadores de ambos equipos estuvieron hombro con hombro mientras las estrellas de Rabbitohs miraban con emoción visiblemente conmovida, plenamente conscientes de lo que significaba la ocasión.
Merritt, padre de cinco hijos, habló con franqueza sobre las consecuencias de su diagnóstico y admitió que tuvo “pequeños colapsos” mientras lidiaba con lo que le esperaba.
“Pienso en todas las cosas que extrañaré y en todas las cosas que ellos extrañarán”, dijo.
“Estas situaciones duelen. A veces es difícil.
A pesar de esto, todavía estaba decidido a mantenerse fuerte por sus hijos.
No quiero que mis hijos me vean indefenso. En última instancia, necesitan que papá sea fuerte para que ellos puedan serlo.
Ante un diagnóstico final y un futuro incierto, Merritt revela pensamientos desgarradores sobre sus hijos.
La comunidad de la liga de rugby se une para apoyar a Merritt, recaudar fondos y rendir homenaje en todo el juego.
El ex extremo, que jugó 237 partidos de la NRL y anotó 146 intentos para South Sydney, se sometió a múltiples rondas de quimioterapia y perdió más de 20 kilogramos a medida que el tratamiento comenzó a pasar factura.
“La quimioterapia me ha robado la mayor parte de mi energía”, admitió a principios de esta semana.
Aun así, estaba decidido a llegar al Viernes Santo, evento que se convertiría en uno de los días más importantes del calendario de la liga de rugby.
Los jugadores de South Sydney hablaron abiertamente sobre el impacto de su batalla en el período previo al partido.
“Noticias devastadoras para Nath”, dijo Cody Walker.
“Nos enteramos de la noticia hace unas semanas y fue muy triste.
“Siempre ha sido un pionero para nuestro club y nuestra comunidad local en Redfern.
“Será bueno verlo hacer la llamada y ver si podemos generar conciencia y fondos muy necesarios para él.
Merritt expresa su último deseo para que los Rabbitohs ganen el cargo de primer ministro en una emotiva despedida frente a una gran multitud.
“Tiene un camino bastante difícil por delante, así que todos pensamos en él aquí en Rabbitohs y le deseamos todo lo mejor”.
El club se había unido a Merritt unas semanas antes, organizando una recaudación de fondos para apoyarlo a él y a su familia, mientras que la comunidad de la liga de rugby en general también mostró su apoyo a una de las figuras más queridas del fútbol.
Incluso los personajes rivales se detuvieron a apreciar el momento.
“Esta es una noticia terrible, especialmente para alguien tan joven”, dijo Phil Gould.
“Un gran hombre y también un gran jugador”.
Para Merritt, el día no se trató de simpatía, sino de conexión.
Un orgulloso junior de Rabbitohs que creció apoyando al club, permaneció profundamente involucrado en la comunidad de Redfern mucho después de su jubilación, continuando su trabajo a través de Souths Cares y su propia fundación.
Mientras se encontraba en medio del estadio Accor y tocaba la campana que ahora conecta a generaciones de jugadores y fanáticos del Rabbitohs, quedó claro que su influencia va mucho más allá de lo que logró en el campo.
Unos días antes del partido, compartió un último deseo.
“Ver a los del Sur ganar otra competencia sería una excelente manera de decirles adiós”, dijo.
“Sur tiene el equipo para hacerlo y me encantaría verlos nuevamente en la gran final.
