PHOENIX – No hubo juego ofensivo entre UCLA y Texas el viernes por la noche, un revés en un juego que terminó con uno de los juegos con menor puntuación en la historia de la Final Four femenina. Los Bruins hicieron lo suficiente para tener la oportunidad de ganar el primer campeonato de la NCAA en la historia de la escuela.
Después de Lauren Betts y una actuación defensiva que sofocó a Madison Booker y los Longhorns, UCLA detuvo la racha de Texas al final de la temporada y vengó su única derrota de la temporada en las semifinales, 51-44, de cara al juego por el título contra Carolina del Sur el domingo por la tarde.
Un equipo de UCLA que había ganado 30 juegos consecutivos desde que perdió ante Texas el 26 de noviembre alcanzó el juego por el título por primera vez en la historia del programa, aunque los Bruins en realidad ganaron el Campeonato Universitario Grande de la AIAW de 1978.
Fue un poco de redención para los Bruins, no sólo porque perdieron ante Texas 76-65 en noviembre, sino también porque su Final Four, que terminó primero en general el año pasado, terminó con una derrota 85-51 ante UConn. La entrenadora de UCLA, Cori Close, dijo a los periodistas antes del partido del viernes que hizo un “mal trabajo” como líder. Los jugadores prometieron ser mejores.
Lo lograron, pero nada de la victoria fue bonito. UCLA, que promedia 85,1 puntos, tuvo una buena cantidad de problemas contra la asfixiante defensa de Texas. UCLA tuvo 23 pérdidas de balón, la mayor cantidad en un partido de la Final Four desde el 8 de abril de 2008, cuando Stanford tuvo 24 contra Tennessee.
Pero Texas ha tenido un desempeño inferior y no se parece en nada al equipo que logró una racha de 12 victorias consecutivas luego de una derrota en noviembre ante Vanderbilt que dejó al entrenador Vic Schaefer cuestionando la dureza de su equipo.
Texas no pudo realizar tiros abiertos durante largos periodos y Booker tuvo problemas, terminando el juego 3 de 23 con sólo seis puntos. Fue un marcado contraste con su victoria de noviembre sobre los Bruins, cuando Booker anotó 16 puntos y Rori Harmon 26.
Betts sólo anotó ocho puntos en ese juego. Estaba decidida a cambiar eso en el partido de vuelta del viernes, y en un partido donde los puntos contaban, hizo lo suficiente para confirmar su presencia con los colores de un equipo que podía marcar la diferencia. Betts lideró a UCLA con 16 puntos y acertó 7 de 10 tiros.
Con ambos equipos luchando por sumar puntos, el juego estuvo reñido durante los primeros tres cuartos. UCLA lideraba 31-28 de cara al cuarto, pero una racha de 7-0 abrió el juego después de un triple de Kiki Rice a las 9:04, seguido de un pase de Gabriela Jáquez que le dio a los Bruins una ventaja de dos dígitos.
UCLA lideraba por 13 puntos con 4:36 restantes, pero Texas redujo la ventaja a 47-44 con 55,8 segundos restantes cuando la intensidad defensiva obligó a UCLA a perder el balón y fallar tiros. Después de un tiro fallido de Angela Dugalic cuando quedaban 30 segundos, Booker pidió un tiempo muerto, pero Betts bloqueó el tiro cuando quedaban 20 segundos. Rice anotó dos tiros libres faltando 13,3 segundos para sellar la victoria.
UCLA adoptó un tono defensivo al principio del juego, rechazando casi todos los tiros y manteniendo a Texas a solo seis puntos en el primer cuarto, lo que le dio la segunda menor cantidad de puntos en un solo cuarto en la Final Four desde que se introdujeron los cuartos en 2016. Sin embargo, los Bruins anotaron solo seis puntos en el segundo cuarto.
Todo esto se combinó para convertirla en la tercera vez en la historia de la Final Four que los equipos se combinaron para anotar menos de 100 puntos en un juego.
Pero, ¿qué importa cuando estás en el umbral de la historia escolar?
