INDIANAPOLIS – A poco más de 11 minutos de la primera mitad de la victoria de Michigan State en la semifinal sobre Arizona el sábado, el delantero estrella Yaxel Lendeborg hizo una voltereta hacia atrás por el dolor en la línea de fondo, deteniendo su caída golpeando sus manos contra el suelo en señal de frustración.
En una noche de Final Four en gran medida carente de teatro convincente, el valiente regreso de Lendeborg de un ligamento colateral izquierdo y un esguince de tobillo izquierdo le dio al equipo de Michigan una inyección de adrenalina y drama.
Lendeborg jugó sólo 14 minutos antes de sufrir problemas de faltas tempranas y luego retirarse al vestuario dos veces antes del descanso. La lesión ocurrió cuando Motiejus Krivas de Arizona pisó el escalón con su pie derecho durante lo que luego llamó un intento de volcada imprudente.
A lo largo del partido, Lendeborg terminó con 11 puntos en sólo cuatro tiros y Michigan ganó 91-73. También prometió regresar a la cancha para los Wolverines en el partido por el título nacional del lunes contra UConn.
“Estaré en esta cancha en este partido”, dijo.
Desde llorar en la tienda de lesionados detrás del banco de Michigan hasta hacer dos viajes al vestuario en la primera mitad, Lendeborg pasó mucho tiempo con el entrenador Chris Williams. Lendeborg admitió que se emocionó cuando todo en lo que había trabajado esta temporada pasó ante sus ojos.
Pero cuando Williams lo examinó, el entrenador no se preocupó demasiado. Dijo que la lesión “se presentó” bien porque la hinchazón era limitada y no parecía ser grave.
Williams le dijo a ESPN que tiene “mucha confianza” en que Lendeborg jugará el lunes y destacó que cuidará estrictamente su rodilla y tobillo desde ahora hasta el final del partido.
“Él puede mudarse a mi habitación”, le dijo Williams a ESPN, sorprendiendo al periodista riéndose ante la idea. “Te ríes, pero él podría mudarse a mi habitación. Tenemos dos camas allí, así que tal vez tengamos que buscar otra habitación para mi esposa y mi hijo”.
Después de examinar inicialmente a Lendeborg durante el partido del sábado, Williams expresó su confianza en que Lendeborg podría regresar para la segunda mitad. Según Williams, su regreso inicial a la cancha en la primera mitad y su rápida salida al vestuario fue una maniobra por razones prácticas.
Con sólo cinco minutos restantes en la primera mitad, el entrenador asistente de Michigan, Mike Boynton, dijo que sería prudente que Lendeborg regresara al vestuario y se sometiera a un tratamiento adicional para prepararlo para la segunda mitad.
Lendeborg regresó al campo unos minutos antes del inicio de la segunda parte, uno o dos minutos después de que sus compañeros regresaran al campo para calentar. Tenía una manga de compresión en la rodilla izquierda, que no usó en la primera mitad, y se movió con cautela en los calentamientos a mitad de cancha.
Después de realizar una serie de movimientos y una breve conversación con el entrenador en jefe Dusty May, Lendeborg comenzó la segunda mitad para los Wolverines. Admitió que estaba limitado, especialmente a la defensiva, y parecía alternar entre sonrisas y muecas de dolor.
“Tenía mucho miedo de protegerme allí”, dijo Lendeborg. “Y una vez que hice algo, no me sentí bien”.
Y añadió: “No sentí mucho dolor en la planta. Quiero decir… cuando juegue el lunes, lanzaré triples desde los tiros de esquina”.
Lendeborg anotó dos triples en la segunda mitad en cuatro minutos, el segundo de los cuales dio a los Wolverines una ventaja de 22 puntos y provocó una reacción vertiginosa de los entrenadores asistentes de Michigan en el banquillo.
“Sabíamos que ambos equipos estaban bastante igualados”, dijo Boynton. “Sentimos que teníamos al mejor jugador. Y en ese momento demostró que era el mejor jugador al 50% o lo que fuera en ese momento”.
Lendeborg observó la mayor parte de la segunda mitad en una bicicleta estática junto al banco de Michigan State. Su sonrisa halógena se iluminaba después de cada canasta, más notoria desde una posición alta.
La ventaja de Michigan aumentó a 30, y cuando ese número cayó a 21 faltando 7:10, Lendeborg volvió al juego. El personal de Michigan State se puso en contacto con Williams, quien dijo que Lendeborg podría regresar.
May tenía buenas razones para reubicar a Lendeborg, diciendo que no estaba seguro de que Michigan pudiera “simplemente acostar a los niños” en este momento.
“Bueno, obviamente ustedes se perdieron el juego entre UConn y Duke”, dijo May, señalando que los Blue Devils desperdiciaron una ventaja de 19 puntos sobre los Huskies.
La noche de Lendeborg comenzó de manera extraña cuando cometió dos faltas con cinco segundos de diferencia en los primeros 90 segundos del partido. Regresó y las cosas empeoraron cuando intentó saltar al aro a unos dos metros y medio del aro -“iba a tirarlo hacia arriba”- y su pie izquierdo aterrizó en el pie derecho de Krivas mientras intentaba explotar.
El contacto se produjo en el medio de la calle, y el impulso de Lendeborg lo envió hacia el delantero de Arizona, Koa Peat, antes de aterrizar de espaldas cerca de la línea de fondo.
Después de completar un salto mortal, parecía visiblemente dolorido mientras cojeaba hacia la mitad de la cancha. Antes de llegar a la mitad de la cancha, dejó escapar un grito primitivo hacia el techo del Lucas Oil Stadum, luego se inclinó y pareció curar el dolor. Después de una falta sobre Krivas, anotó los dos tiros libres y luego abandonó el campo.
“Traté de levantarme lo más rápido posible para no preocuparme por el dolor y tratar de superarlo”, dijo. “No se lo tomó a la ligera, pero uno vive según lo que aprende, hombre. La próxima vez, (no) despegue frente a tres personas”.
Desde la tienda hasta el vestuario (dos veces), pasando por el suelo y la bicicleta, la velada de Lendeborg terminó en otro lugar poco convencional: sentado en el suelo junto a los fotógrafos mientras Williams ponía hielo en la rodilla de Lendeborg y luego lo envolvía.
Este fue claramente el comienzo de un intenso trabajo para que Lendeborg tuviera la mejor salud posible para el lunes.
“Sólo las 24 horas del día”, dijo Williams. “Así que habrá mucho hielo y presión, mucho masaje. Usamos un dispositivo llamado Hivamat y otro dispositivo llamado láser Clase 4 para ayudar con la curación. Así que será mucho tratamiento”.
