Mauricio Pochettino dijo el mes pasado que planea llevar a la selección estadounidense a las semifinales de la Copa del Mundo este verano. Si ese es el caso, será mejor que compre boletos, porque los estadounidenses no pueden asistir a este juego en el campo.
En sus dos amistosos de marzo, Estados Unidos fue derrotado por Bélgica 5-2 y Portugal 2-0. A modo de comparación, México enfrentó a los mismos dos equipos, en orden inverso, y terminaron empatados.
Pero espera, es peor. Porque entre las ruinas humeantes de este embrollo, Pochettino tiene menos de dos meses para elegir un equipo para el Mundial, torneo que la US Soccer tiene designado desde hace ocho años.
Sin embargo, los amistosos de marzo plantearon más preguntas de las que respondieron… y es demasiado tarde para empezar de nuevo.
“En este momento, simplemente no es suficiente”, dijo a TNT Sports el cuatro veces jugador de la Copa del Mundo DaMarcus Beasley. “Queremos ver a estos jugadores competir, crear oportunidades y ser difíciles de jugar en cada partido. Por el momento, eso no está sucediendo”.
Pochettino organizó el campo de entrenamiento de marzo como una audición en lugar de conformarse con un once inicial e intentar ganar partidos. Experimentó con Tim Weah como lateral, donde jugaba para los equipos de su club, y trató sin éxito de sacar a Christian Pulisic de una racha sin goles de toda su carrera usándolo como delantero.
Pero parece incapaz de resolver algunos de los problemas fundamentales que aquejan al equipo. Estados Unidos, que no ha dejado su portería a cero desde septiembre, se ha convertido en un desastre defensivo propenso a errores, y el enfoque amplio y ofensivo de Pochettino revela una fragilidad estructural que ha dejado expuesta la delgada línea defensiva estadounidense.
Consideremos los dos goles marcados en la derrota de Portugal. El primero llegó tras una pérdida en el centro del campo que dio lugar a un contraataque fulminante y el segundo en un córner mal defendido en el que los americanos mantuvieron a siete jugadores en el área, dejando solo a João Félix en la cabecera del área.
Detrás de la defensa, nadie se movilizó para ocupar el puesto de titular en la portería. Matt Turner, tan espectacular hace cuatro años en Qatar, encajó tantos goles como paradas contra Bélgica. Y aunque Matt Freese estuvo mucho mejor contra Portugal, fue sólo su decimocuarto partido internacional.
Estos son sólo los puntos débiles entre la infinidad de problemas que enfrenta el equipo de Pochettino.
Pulisic, el talismán que se suponía llevaría a Estados Unidos, se ha enfriado. No ha marcado con Estados Unidos desde noviembre de 2024 y no ha marcado con su club, el AC Milan, este año. Así que Pochettino lo utilizó como número 9 contra Portugal, un papel que Pulisic dejó claro que no le gustaba.
Christian Pulisic, izquierda, controla el balón durante un partido amistoso internacional contra Portugal el 31 de marzo.
(Jared C. Tilton/Getty Images)
No funcionó, y Pulisic extendió su racha sin goles a 15 partidos con su club y su selección.
Tyler Adams, capitán de Qatar, está lesionado y no juega con la selección desde septiembre; También está lesionado el lateral derecho Sergiño Dest, titular en los cuatro partidos en Qatar; el defensa central Tim Ream, a sus 38 años, de repente aparenta su edad; y Gio Reyna, que no consiguió ser titular en tres equipos de dos países desde Qatar, sigue sin embargo siendo convocado a la selección nacional sin mucho impacto.
En medio de todo está Pochettino, el entrenador mejor pagado en la historia del fútbol estadounidense, quien, a pesar de una excelente trayectoria como entrenador de clubes, no ha logrado encontrar una fórmula ganadora consistente a nivel internacional. En sus 18 meses bajo el mando de Pochettino, la selección nacional tuvo marca de 11-2-1 contra equipos fuera del top 25 de la FIFA y solo 2-7-1 contra equipos clasificados en el puesto 25 o superior, según ESPN. También ha perdido ocho partidos consecutivos ante rivales europeos.
¿Adivina qué tipo de equipos tendrá que vencer Estados Unidos para avanzar a las semifinales de la Copa del Mundo?
Por supuesto, no se suponía que fuera así. Después de no poder clasificarse para la Copa del Mundo de 2018, el equipo de EE. UU. fue derribado hasta sus cimientos y reconstruido. El técnico interino Dave Sarachan tuvo la tarea de reconstruir un equipo envejecido y estancado, y durante sus 12 meses a cargo hizo debutar internacionalmente a un récord de 23 jugadores, incluidos nueve que formaron parte del último equipo de la Copa Mundial. Con una edad promedio de 25 años, el equipo de Qatar fue el segundo equipo más joven en la Copa del Mundo en la historia de Estados Unidos.
Pero Qatar fue sólo una prueba. El verdadero objetivo era tener listo un equipo maduro y experimentado para este verano, cuando la Copa del Mundo se jugaría en casa. Una carrera profunda podría impulsar el tipo de transformación lograda por el torneo de 1994 en Estados Unidos.
En cambio, el equipo estadounidense retrocedió.
“Se siente como si se hubieran desperdiciado cuatro años”, dijo Hérculez Gómez de ESPN, otro exjugador de la Copa del Mundo.
Afortunadamente, Estados Unidos fue incluido en un grupo flexible para el Mundial. Y dado que la ampliación del torneo a 48 equipos significa que sólo 16 países serán eliminados en la primera ronda, incluso un equipo estadounidense mal formado debería clasificarse.
¿Pero las semifinales? Ni en este equipo ni en este torneo. Para lograrlo, Estados Unidos tendría que ser mejor que al menos cuatro equipos en una lista que incluye a Inglaterra, Francia, España, Argentina, Alemania, Marruecos, Brasil y Holanda. Ya sabemos que no es mejor que Bélgica o Portugal.
Quizás ni siquiera ganen su grupo ahora que Turquía, uno de los 25 mejores equipos que venció a Estados Unidos 2-1 en junio pasado, se ha clasificado. Y un tropiezo temprano en el torneo haría mucho más difícil el tipo de carrera profunda prometida por Pochettino.
“Estamos muy cerca del Mundial”, dijo Pochettino tras la derrota de Portugal. “Pero creo que somos lo suficientemente inteligentes como para saber lo que tenemos que hacer”.
Se suponía que comprar entradas no era la solución.
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