Rick Tocchet no es sólo el entrenador de los Philadelphia Flyers. Él Es Folleto de Filadelfia.
“Estoy sangrando naranja y negro”, dijo Tocchet, quien fue contratado como entrenador de los Flyers el verano pasado después de jugar 621 partidos con Filadelfia durante su carrera de 21 años como un sólido extremo de la NHL. “Me encanta esta ciudad. Sé de qué se trata esta ciudad porque jugué aquí. Por supuesto que hay que tener la piel dura”.
Por eso Tocchet no se inmutó cuando los aficionados criticaron la forma en que decidió contratar a la joven estrella Matvei Mikhkov, así como comentarios del entrenador sobre su condición. “Matvei no llegó al campamento en buena forma y es difícil mantenerse en forma”, dijo Tocchet en febrero.
No le molestaron las críticas de que los Flyers no estaban generando suficientes oportunidades ofensivas. Se sacudió la duda de que su rígido sistema no fuera estético. Es petición en línea apodado “Despedir a Rick Tocchet”, quien afirma que es incapaz de “desarrollar talentos jóvenes, preparar al equipo durante las condiciones desafiantes de la temporada, administrar la plantilla o mantener una relación sana entre jugador y entrenador”.
Él es un Volador. Él lo entiende.
“Si tengo un tipo que dice que espera que Rick Tocchet se caiga con su auto por un puente, no voy a cambiar sólo porque el tipo lo diga”, dijo el entrenador. “He estado en la liga durante 40 años. Así soy. Hay gente que ya quiere que te despidan. Lo he oído antes. Entonces, ¿por qué dejas que te afecte?”
A pesar de toda la condena, Tocchet ayudó a los Flyers a lograr un éxito sorprendente esta temporada, reconstruyendo un equipo al borde de un receso de postemporada que sería el primero de la franquicia desde 2020.
Los Flyers ingresan a los juegos del sábado terceros en la Metro League con 92 puntos en 79 juegos. Controlan su destino de playoffs en sus últimos tres partidos (en Winnipeg, luego en casa en Carolina y Montreal) manteniendo una ventaja de un punto sobre los New York Islanders y una ventaja de dos puntos sobre los Columbus Blue Jackets en su último partido de liga. Si los Flyers eligen el comodín, las cosas se complican un poco más, pero en general, Stathletes le da al equipo de Tocchet un 49,8% de posibilidades de avanzar.
“Esperábamos ser competitivos. Tal vez un poco mejor de lo que esperaba, para ser honesto. Pero esperaba ser competitivo”, dijo el gerente general Daniel Briere al comienzo de la temporada. “No cambia la visión. No cambia lo que estamos tratando de hacer. Todavía se trata del futuro”.
CUANDO LO HIZO TOCCHET Para los Flyers, la atención se centró en la planificación a largo plazo y la base joven de Filadelfia, en lugar de regresar a la postemporada en el primer año.
“No estaba pensando en los playoffs. Honestamente, estaba tratando de… Sé que es la palabra más usada en hockey, pero la parte de ‘cultura'”. Lo que significa ser un Flyer”, dijo. “Eso fue lo más importante para mí. Viví aquí, jugué aquí. Sabía lo que significaba ser un Volador y quería ver si podía ser parte de la solución a lo que era ser un Volador, si eso tenía algún sentido”.
El camino de la franquicia para regresar al “Camino Flyer” fue llenar su departamento de operaciones de hockey con tantos exjugadores Flyer como fuera posible. El presidente Daniel Hilferty supervisó a Keith Jones como presidente del equipo; Briére como director ejecutivo; John LeClair y Patrick Sharp como asesores especiales; y Tocchet como entrenador en jefe. También estuvieron presentes ex jugadores como Mark Recchi y Wayne Simmonds.
“Es un apoyo increíble e inquebrantable. Cuando lo tienes, te sientes más seguro al tomar decisiones”, dijo Tocchet. “Me dejaron entrenar al equipo, pero sería un idiota si no les pidiera su opinión”.
El técnico afirmó que el equipo “dejó de jugar” con esa identidad. Disfrutó viendo a jugadores como el extremo Owen Tippett y el defensa Jamie Drysdale transmitir lo que aprendieron a un novato como Porter Martone, quien fue la sexta selección general en 2025 y pasó de ser un novato de Michigan State a tener un impacto inmediato en los Flyers esta temporada. Martone suma seis puntos en seis partidos, incluidos dos goles.
“Simplemente pagan y tratan de construir esa base”, dijo Tocchet. “Siento que los muchachos están jugando por la cima. No se trata de una sola persona. Vas a tener que pasar por golpes y moretones para llegar allí”.
El 8 de enero, los Flyers tenían marca de 22-12-8. Mantuvieron un récord de 3-8-3 hasta el receso olímpico, lo que los dejó a ocho puntos de un lugar en los playoffs cuando la acción del hockey pasó al lado de Milan Cortina.
“Oh, creo que necesitábamos un descanso. La bajada de (Dan Vladar) no ayudó”, dijo Tocchet.
Vladar se perdió seis partidos con los Flyers en enero. Puede que no parezca mucho, pero fue trascendental para Filadelfia ya que Vladar, de 28 años, fue nombrado MVP esa temporada. La temporada pasada, los Flyers tuvieron la peor portería de la NHL, con un porcentaje de salvamento del equipo de .872. Ocupan el puesto 24 esta temporada gracias a Vladar, quien tiene marca de 27-14-7 con un porcentaje de salvamento de .904 después de llegar procedente de los Calgary Flames como agente libre.
“Cuando dejó Calgary, creo que trabajó conscientemente en ciertas cosas este verano: el aspecto físico y mental del juego. Se trata de su consistencia, el hecho de que puede volver a levantarse, que si tuvo una noche difícil, se recuperará en el próximo juego”, dijo Tocchet. “No lleva la letra ‘A’ o ‘C’, pero es uno de los líderes”.
Los Flyers han sido un equipo diferente desde el receso olímpico, poseyendo el séptimo mejor porcentaje de puntos de la liga (.674) en los últimos 23 juegos.
Tocchet hizo algunos cambios en el sistema defensivo de los Flyers para reducir la toma de decisiones de su joven equipo. Antes del parón olímpico, los Flyers ocupaban el puesto 17 en defensa 5 contra 5. En los primeros 23 partidos después del parón olímpico, fueron segundos en goles en contra cada 60 minutos (1,68) y goles en contra esperados (2,23).
Los Flyers también le dieron la espalda a una de las métricas más vergonzosas de la temporada: concedieron el primer gol del partido. Antes del descanso, encajaron el primer gol en 37 de 56 partidos (66%), y tras los Juegos Olímpicos encajaron el gol hasta 12 veces en 23 partidos (52%).
Los Flyers comenzaron la temporada con la cuarta plantilla más joven de la NHL. Tocchet dijo que los lentos comienzos fueron una consecuencia de eso.
“Eres un chico joven. Nunca has tocado en su edificio en Edmonton. Nunca has estado en el Madison Square Garden. Tienes los ojos muy abiertos y la cola poblada y piensas: ‘¿Qué está pasando aquí?'”, dijo. “Fue un pequeño problema. Pero claro, cuando volvimos éramos uno de los mejores equipos en términos de victorias”.
No se puede negar que los jóvenes Flyers han mostrado una tentadora visión del futuro. Los delanteros Tippett y Noah Cates, que tuvieron temporadas destacadas a la defensiva, tienen 26 años. Tyson Foerster (24), Trevor Zegras (24), Drysdale (23), Alex Bump (22), Michkov (21), Denver Barkey (20) y Martone (19) ahora contribuyen.
A Tocchet también le encanta lo que algunas personas le dan fuera del hielo.
Foerster fue clave para el éxito de los Flyers. El extremo de cuarto año ha tenido problemas con las lesiones esta temporada, pero cuando juega, los Flyers tienen marca de 15-9-2. Tocchet afirmó que es un jugador clave para la cohesión del equipo.
“Es un equipo muy unido. Uno de los mejores que he visto”, dijo Tocchet. “Me recuerda a cuando yo jugaba y Tyson es uno de esos tipos que lideran. Es un niño realmente humilde”.
EXCEPTO MICZKÓWNingún Flyer ha llamado más la atención esta temporada que Zegras. Se transfirió desde los Anaheim Ducks, buscando recuperar la magia de ser uno de los delanteros jóvenes más dinámicos de la NHL. Es segundo en anotación del equipo (66 puntos), detrás de Travis Konecny (67), y tercero en goles (25).
Tocchet y Zegras idearon un plan de temporada baja para convertirlo en el centro eficaz que quería ser en la NHL. “Quería que aprendiera a jugar sin el disco. Sabemos lo que puede hacer con él. Y lo aceptó”, dijo el entrenador.
Zegras jugó en la banda y luego jugó en la posición “híbrida” de centro/extremo. Una vez que Tocchet estuvo satisfecho con su juego y confianza, y el cambio de Bobby Brink al Minnesota Wild significó un cambio de alineación en la fecha límite, Zegras fue trasladado de nuevo al centro, donde tuvo un buen desempeño.
“Lo más importante es que él crea en ello. Todos están a bordo. Es un placer entrenar”, dijo Tocchet.
También era uno de los payasos del vestuario del equipo, a veces a expensas de su entrenador.
“Es muy bueno leyendo situaciones en el campo y no tiene miedo de dármelo delante de los muchachos, con respeto. Me encanta. Eso hay que tenerlo. Después de una derrota, no tenemos que meter la cabeza en la arena donde nadie habla entre nosotros. Tendrá una sonrisa en su rostro y dirá: ‘Está bien, Taco, pongámonos a trabajar'”, dijo Tocchet, refiriéndose al apodo que le dio Zegras.
Los Flyers se pusieron a trabajar más adelante en la temporada.
“El ambiente es fantástico. Nos sentimos bien en el vestuario. Tenemos confianza”, dijo Drysdale. “Todos tenemos el mismo objetivo, que es entrar. Así que todos jugamos unos para otros”.
Pero a medida que aumenta la presión de los playoffs, la inexperiencia de los Flyers aún podría alcanzarlos. Tocchet lamentó la falta de disciplina de su equipo tras la derrota del jueves por 6-3 ante los Detroit Red Wings, que arruinó sus aspiraciones de playoffs. Pero rápidamente añadió que, en última instancia, fue otra experiencia de aprendizaje.
“Gran lección aprendida. Honestamente, prefiero vernos derrotados que perder por uno. Espero que entiendan lo que se necesita en situaciones como esta”, dijo. “Tenemos que aceptarlo. No es diferente a cuando estás en los playoffs y pierdes. Es una guerra de desgaste”.
Tocchet tuvo cuidado de no abrumar a sus jugadores con presión en los playoffs, temiendo que eso los obligara a jugar duro en los partidos clave restantes de los Flyers. Pero sabe lo que una aparición en postemporada puede hacer por su equipo y lo rápido que el equipo se reconstruye.
“Para llegar a los playoffs, jugar una serie de siete juegos… para que los jóvenes tengan una idea de cómo son esos juegos, y luego en el verano, una vez que lo hayan experimentado, se pregunten: ‘¿Qué necesito hacer para asegurarme de que estoy listo para esto nuevamente?’ es simplemente enorme”, dijo.
Incluso podría ser suficiente para silenciar a algunos críticos.
