El regreso de Philip Rivers remueve los recuerdos del miembro del Salón de la Fama Ron Mix

No fue solo una nación de fanáticos de los deportes y medios de comunicación quienes quedaron cautivados cuando el ex gran jugador de los Chargers, Philip Rivers, respondió al llamado al deber como un soldado y se unió a otro de sus ex equipos, los Indianapolis Colts, a la edad de 44 años, cinco años después de su último juego. (¡Cinco años después! Sin errores tipográficos). Los ex jugadores, como yo, teníamos curiosidad y celos.

Fue un acto noble y desinteresado por parte de Phil. Un jugador no es elegible para el Salón de la Fama hasta que hayan pasado cinco años desde la última temporada. Por tanto, Phil retrasó la consideración de su candidatura otros cinco años.

El invierno no es sólo una cuestión de edad; Ha pasado mucho tiempo desde que un futbolista profesional vivió la vida al máximo, haciendo aquello a lo que años de trabajo poco romántico habían condicionado su mente y su cuerpo.

Jim Porter, presidente y director ejecutivo del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, informó que aproximadamente 35 millones de hombres, desde ligas juveniles hasta escuelas secundarias y universidades, jugaban fútbol organizado. De ellos, sólo unos 22.000 jugadores jugaron partidos profesionales. Un orgullo vergonzoso me hace decir que sólo hay unos 300 jugadores en el Salón de la Fama.

Ahora, a mis 88 años, estoy en este invierno de la vida; mucho después de que dejaste ese vestuario, un lugar lleno de valentía y unión con tus compañeros de equipo, cada uno de ellos sabiendo cuánto trabajo agotador se necesitaba no solo para llegar allí, sino también para permanecer allí, ya que cada año el equipo traía una nueva generación de reclutas y jugadores intercambiados que querían tu lugar. Como compañeros de equipo, teníamos un contrato no escrito para realizar ejercicios en la medida en que los movimientos se volvieran instintivos, para hacer nuestro trabajo, para jugar pese a una lesión, para estar presentes.

Los recuerdos de los compañeros de equipo permanecen frescos. Compartiré algunas historias que me vienen a la mente sobre jugadores que los primeros fanáticos de los Chargers recuerdan:

poder de alworth

El receptor abierto de los San Diego Chargers, Lance Alworth, posa para una fotografía en 1970.

(prensa relacionada)

Lance Alworth está en el Salón de la Fama del fútbol americano profesional. Nuestro equipo en los años 1960 tenía muchos jugadores que merecían ser llamados grandes; sin embargo, todos teníamos un respeto especial por Lance porque tenía un alto nivel de habilidad y carácter. Tenía velocidad, elusividad y bloqueo (una especie de mala palabra para muchos receptores abiertos). La mejor manera de describir lo que sentí por Lance es contar un incidente que ocurrió cuando nuestro avión regresaba de un juego en la costa este. Las condiciones climáticas en el avión fueron tan malas durante mucho tiempo que subía y bajaba y temblaba tanto que supe que se estrellaría y nos mataría a todos. Realmente sentí que todo había terminado. Entonces recordé que Lance estaba a bordo y me relajé, pensando que estábamos a salvo porque Dios no mataría a Lance. Todavía me divierte haber pensado eso.

un hombre poderoso

Ernie Ladd visto en acción para los San Diego Chargers, 29 de octubre de 1963.

(prensa relacionada)

Ernie Ladd era un back defensivo de 6 pies 1 pulgadas y 325 libras que jugaba la posición con habilidad y furia, y durante cuatro temporadas antes de que graves lesiones en la rodilla lo llevaran de excelente a bueno, era tan talentoso como cualquiera que alguna vez haya jugado esa posición. Y fuerte. Ernie se unió a los Chargers en 1961. En 1963, el entrenador Sid Gilman convirtió a los Chargers en el primer equipo de fútbol profesional en contratar a un entrenador de fuerza y ​​​​ordenó a todos los jugadores que comenzaran un programa de entrenamiento de fuerza. En ese momento, yo era uno de los pocos jugadores de fútbol profesionales que hacía ejercicio durante todo el año porque los entrenadores de todos los niveles de fútbol desaconsejaban el levantamiento de pesas, creyendo que ataba los músculos del atleta. Ernie nunca levantó pesas. Durante nuestra primera sesión de entrenamiento con nuestro entrenador de fuerza, Alvin Roy, Ernie levantó 300 libras por encima de su cabeza. Entrené durante años y mi mejor ejercicio en ese momento era el press militar de 325 libras.

Mostró fuerza y ​​moderación cuando hubo una discusión entre él y un compañero de equipo al que llamaré X, un liniero defensivo cuyo juego estuvo muy por debajo de las expectativas cuando era una selección alta del draft. Ernie disfrutaba de la divertida humillación de los demás en el vestuario. X se sintió ofendido y le lanzó un puñetazo a Ernie. Ernie agarró un puño de su gran mano derecha, luego agarró el antebrazo de X y le dobló la muñeca, obligando a X a caer al suelo. Ernie luego dijo: “X, si te dejo, ¿ese es el final?” X, rojo de vergüenza, dijo que todo había terminado y Ernie lo dejó ir.

La razón por la que se me quedó grabado fue porque me recordó un incidente en la novela De ratones y hombres de John Steinbeck en el que Lennie, un peón tonto del rancho, fue golpeado repetidamente por el capataz del rancho hasta que Lennie atrapó el puño del capataz en el aire y le aplastó la mano. La referencia es un poco forzada porque Ernie era extremadamente brillante.

Ernie era el jugador más alegre que jamás había visto en un partido, brillante e ingenioso, riendo antes del partido y lleno de energía por la emoción de lo que estaba a punto de suceder. Antes de uno de nuestros partidos, me dijo con voz burlonamente seria: “Ronnie Jack, espero no matar a nadie hoy. Si lo hago, quiero que me representes y me defiendas”. Iba a la facultad de derecho por la noche.

Wright sorprendente

Ernie Wright dejó la universidad temprano y se unió al equipo a los 20 años, el mismo año en que firmé con los Chargers: 1960. Jugó como tackle como guardia izquierdo, llegando a ser All-Pro varias veces. Era extremadamente brillante, tenía una gran ética de trabajo y lo demostró con una exitosa carrera empresarial después del fútbol.

Diferentes jugadores tienen diferentes rutinas el día del partido y antes del evento. Intenté mantener la calma y la compostura, sin importar lo importante que fuera este momento. Creía que si me permitía llenarme de adrenalina antes de que comenzara el juego, consumiría la energía necesaria para todo el juego.

Mi ritual previo al juego se convirtió en una curiosidad para Ernie. Después de uno de nuestros juegos, Ernie se me acercó y se produjo la siguiente conversación:

Ernie: Te observaba antes de los partidos y vi tus labios moverse y pensé que estabas orando. Hoy finalmente decidí acercarme para escuchar por qué estás orando. Ya sea que se trate de que el equipo gane o de patear traseros. ¡Estabas cantando para ti mismo! Cantaste “Fly Me to the Moon”. ¿Es eso lo que hacías antes de todos estos partidos?

I: Eso es todo. Es mi camino hacia la paz.

Ernie (risas): Y pensé que eras profundamente religioso, así que tuve cuidado de no decir malas palabras delante de ti.

Una mente para la política

El candidato republicano a la vicepresidencia, Jack Kemp, acepta una camiseta de los jugadores de fútbol de Fairfax High en 1996.

(John Hayes/Prensa Asociada)

Jack Kemp era el mariscal de campo titular de los Chargers. Tras una lesión en su tercer año, jugó para los Buffalo Bills. Después del fútbol, ​​se convirtió en congresista en el área de Buffalo y, más tarde, el candidato presidencial Bob Dole decidió unirse al Partido Republicano como su vicepresidente. Jack y yo entrenamos a compañeros de cuarto durante nuestro primer año con los Chargers. Nos hicimos amigos cercanos. Jack pensaba constantemente en la política y la relación entre el gobierno y la sociedad, y en cómo el poder y la política dan forma a la vida cotidiana y la libertad colectiva.

Las primeras creencias políticas de Jack incluían la Sociedad John Birch, un movimiento que creía que el poder federal expansivo representaba una amenaza a la libertad individual. Entre las creencias de Birch, que Jack sostenía, estaba que no debería haber Seguridad Social y que, en su ausencia, la gente asumiría la responsabilidad de ahorrar regularmente para la jubilación.

Una semana antes del partido de San Diego, le dije a Jack que el Seguro Social es un seguro, no un beneficio, que distribuye el riesgo en toda la sociedad y protege a las personas mayores de la pobreza. Usé el ejemplo de mi madre, una estadounidense de primera generación que solo tenía una educación de quinto grado y, antes de jubilarme cuando firmé con los Chargers, trabajaba con un salario mínimo que apenas cubría los gastos mensuales de criar ella sola a mi hermano y a mí. Le dije a Jack que ella y probablemente millones como ella, si tuvieran la opción de ahorrar un dólar al mes para la jubilación o gastarlo en el cuidado de la familia, pondrían a la familia en primer lugar.

La profundidad del pensamiento constante de Jack sobre política me quedó clara el domingo de esa semana. No recuerdo el nombre de nuestro rival, pero recuerdo que fue un partido brutal jugado en un día muy caluroso y sólo íbamos ganando por tres puntos. En el entretiempo, nuestro equipo caminaba hacia el vestuario cuando escuché a Jack gritarme: “Ron, Ron, espera”. Pensé que me iba a preguntar cuáles eran las mejores jugadas terrestres para llamar. NO. Jack dijo: “Estaba pensando en lo que dijiste sobre el Seguro Social y personas como tu madre. Estoy de acuerdo contigo. El Seguro Social tiene que permanecer”. Luego volvió al fútbol: “Está bien, entonces vamos a por ellos”.

Me sorprendió. Fue: “Espera… ¿eso acaba de suceder?” momento. ¡Estábamos en medio de un partido de fútbol!

Ser parte de algo especial

Los atletas como grupo siempre han estado por delante del país en la mejora de las relaciones raciales y religiosas entre la sociedad. Recuerdo mis últimos años en la Universidad del Sur de California en 1959, cuando Willie Wood y yo fuimos elegidos co-capitanes del equipo de fútbol. Esto se hizo en un momento en que el 99% de las fraternidades de la escuela nos prohibían ser miembros porque Willie era negro y yo judío. Este sentimiento estadounidense no tenía nada que ver con nuestros compañeros de equipo cristianos, en su mayoría blancos, quienes, fieles a la naturaleza de los deportes, juzgaban a sus compañeros únicamente por su carácter, ética de trabajo y desempeño.

Faltan requisitos del juego

Y luego estaban los oponentes. Cuánto extrañan a esas personas que hicieron necesaria la perfección. Si bien es cierto que algunos oponentes tenían menos talento que otros, los encuentros con todos ellos fueron igualmente reales.

Jugar contra la grandeza era una medida de quién eras. Sí, tuve el placer de jugar directamente contra otros miembros del Salón como Deacon Jones, Buck Buchanon, Bobby Bell y Claude Humphrey, así como contra muchos otros destacados jugadores defensivos. Ellos y otros estuvieron igualmente involucrados en impedirme hacer mi trabajo.

Han pasado 54 años desde que dejé el fútbol y todavía lo extraño.

Mix fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1979.