El regreso de Philip Rivers despierta recuerdos del miembro del Salón de la Fama Ron Mix

No fue sólo una nación de fanáticos de los deportes y medios de comunicación la que quedó fascinada cuando el ex gran jugador de los Chargers, Philip Rivers, como un soldado, respondió al llamado del deber y se unió a otro de sus ex equipos, los Indianapolis Colts, a los 44 años, cinco años después de su último juego. (¡Cinco años después! Sin erratas). Los ex jugadores, como yo, sentíamos curiosidad y envidia.

Fue un acto noble y desinteresado por parte de Phil. Un jugador no es elegible para el Salón de la Fama hasta cinco años después de su última temporada. Entonces, Phil retrasó su consideración como candidato durante cinco años.

El invierno no se trata sólo de edad; Ya quedaron atrás los días en que el futbolista profesional vivía una vida a toda velocidad, haciendo lo que años de trabajo poco romántico habían moldeado su mente y su cuerpo.

Jim Porter, presidente y director ejecutivo del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, informó que aproximadamente 35 millones de hombres, desde ligas juveniles hasta escuelas secundarias y universidades, jugaban fútbol organizado. De ese total, sólo unos 22.000 han jugado en un partido profesional. Un orgullo vergonzoso me lleva a decir que sólo hay unos 300 jugadores en el Salón de la Fama.

Hoy, a mis 88 años, estoy viviendo este invierno de la vida; mucho después de que dejaste ese vestuario, un lugar lleno de valentía y unión con tus compañeros de equipo, cada uno sabiendo el trabajo devastador que se necesitaba no solo para llegar allí, sino también para permanecer allí, ya que cada año el equipo traía un nuevo grupo de novatos y jugadores intercambiados que querían tu lugar. Como compañeros de equipo, teníamos un contrato tácito para hacer los ejercicios en la medida en que los movimientos se volvieran instintivos, hacer el trabajo, jugar lastimado, presentarse.

Los recuerdos de los compañeros permanecen frescos. Compartiré algunas historias que se me quedan grabadas sobre jugadores que los primeros fanáticos de los Chargers recordarán:

Poder de Alworth

El receptor abierto de los San Diego Chargers, Lance Alworth, posa para una fotografía en 1970.

(Prensa asociada)

Lance Alworth está en el Salón de la Fama del fútbol americano profesional. Nuestro equipo en los años 60 tenía muchos jugadores que merecían ser llamados grandes; sin embargo, todos teníamos un respeto especial por Lance ya que poseía altos niveles de habilidad y carácter. Tenía velocidad, era esquivo y bloqueaba (una mala palabra para muchos receptores abiertos). La mejor manera de describir lo que sentí por Lance es contar un incidente que ocurrió cuando nuestro avión regresaba de un juego en la costa este. El avión pasó por un largo período de tiempo tan malo que se elevó, colapsó y se sacudió tanto que supe que se estrellaría y nos mataría a todos. Realmente sentí que todo había terminado. Entonces recordé que Lance estaba a bordo y me relajé, pensando que estábamos a salvo porque Dios no mataría a Lance. Todavía me divierte haber pensado eso.

un hombre formidable

Ernie Ladd, visto aquí en acción para los San Diego Chargers, 29 de octubre de 1963.

(Prensa asociada)

Ernie Ladd era un tackle defensivo de 6 pies 9 pulgadas y 325 libras que jugaba la posición con habilidad y furia, y durante cuatro temporadas, antes de que graves lesiones en la rodilla lo redujeran de bueno a bueno, era tan hábil como cualquiera que alguna vez haya jugado esa posición. Y fuerte. Ernie se unió a los Chargers en 1961. En 1963, el entrenador Sid Gilman convirtió a los Chargers en el primer equipo de fútbol profesional en emplear un entrenador de fuerza y ​​ordenar que todos los jugadores comenzaran un programa de entrenamiento con pesas. En ese momento, yo era uno de los pocos jugadores de fútbol profesional que practicaba levantamiento de pesas durante todo el año porque los entrenadores de todos los niveles de fútbol desaconsejaban el levantamiento de pesas, creyendo que inmovilizaba los músculos de los atletas. Ernie nunca había levantado pesas. En nuestro primer entrenamiento con nuestro entrenador de fuerza, Alvin Roy, Ernie levantó 300 libras por encima de su cabeza. Había estado entrenando durante años y mi mejor levantamiento en ese momento era un press militar de 325 libras.

Mostró fuerza y ​​moderación cuando surgió una disputa entre él y un compañero de equipo, a quien llamaré X, un liniero defensivo cuyo juego estuvo muy por debajo de las expectativas a pesar de ser una de las primeras selecciones. Ernie estaba acostumbrado a divertirse aplastando a los demás en el vestuario. X se ofendió y le lanzó un puñetazo a Ernie. Ernie agarró el puño de su gran mano derecha, luego agarró el antebrazo de X y dobló la muñeca, obligando a X a caer al suelo. Ernie luego dijo: “X, si te dejo subir, ¿terminamos?”. X, rojo de vergüenza, dijo que todo había terminado y Ernie lo soltó.

La razón por la que esto me llamó la atención es que me recordó un incidente en la novela de John Steinbeck, “De ratones y hombres”, en el que Lennie, un peón de rancho torpe, fue golpeado repetidamente por el capataz del rancho hasta que Lennie atrapó el puño del capataz en el aire y le aplastó la mano. La referencia es un poco forzada porque Ernie fue extremadamente brillante.

Ernie era el participante más alegre que jamás había visto en un juego, brillante e ingenioso, riendo antes de un juego, extrayendo energía de la emoción de lo que estaba a punto de suceder. Antes de uno de nuestros partidos, me dijo con voz seria y burlona: “Ronnie Jack, espero no matar a nadie hoy. Si lo hago, quiero que me representes y afirmes que es defensa propia”. En ese momento, yo iba a la facultad de derecho por la noche.

Wright sorprendente

Ernie Wright dejó la universidad temprano y se unió al equipo a la edad de 20 años, el mismo año en que fiché por los Chargers: 1960. Jugó como tackle izquierdo ofensivo, convirtiéndose en un All-Pro en varias ocasiones. Era extremadamente brillante, tenía una excelente ética de trabajo y lo demostró con una carrera empresarial muy exitosa después del fútbol.

Diferentes jugadores tienen diferentes rutinas previas al evento el día del juego. Intenté mantener la calma y la compostura, sin importar cuán grande fuera el momento. Pensé que si me dejaba cargar con descargas de adrenalina antes de que comenzara el juego, consumiría la energía que necesitaba para todo el partido.

Mi ritual previo al juego se convirtió en algo curioso para Ernie. Después de uno de nuestros juegos, Ernie se me acercó y tuvo lugar la siguiente conversación:

Ernie: Te observaba antes de los partidos y vi tus labios moverse y pensé que estabas orando. Finalmente hoy decidí acercarme para poder escuchar por qué estabas orando. ¿Era para que un equipo ganara? ¿Era para patear traseros unos a otros? ¡Estabas cantando para ti mismo! Cantaste “Fly Me to the Moon”. ¿Es eso lo que hacías antes de todos estos partidos?

A mí: Eso es todo. Es mi manera de mantener la calma.

Ernie (riendo): Y aquí pensé que eras profundamente religioso y tuve cuidado de no decir malas palabras delante de ti.

Un espíritu político

El candidato republicano a la vicepresidencia, Jack Kemp, acepta una camiseta de los jugadores de fútbol de Fairfax High en 1996.

(John Hayes/Prensa asociada)

Jack Kemp fue el primer mariscal de campo de los Chargers. Tras una lesión durante su tercer año, jugó para los Buffalo Bills. Después del fútbol, ​​se convirtió en congresista del área de Buffalo y luego eligió al candidato presidencial Bob Dole para unirse a su fórmula republicana como su compañero de fórmula para la vicepresidencia. Jack y yo éramos compañeros de cuarto en el campo de entrenamiento durante nuestro primer año con los Chargers. Nos hicimos amigos cercanos. Jack pensaba constantemente en la política y la relación entre el gobierno y el público y en cómo el poder y la política dan forma a la vida diaria y la libertad colectiva.

Las primeras creencias políticas de Jack abarcaban la Sociedad John Birch, un movimiento que veía el poder federal expansivo como una amenaza a la libertad individual. Entre las creencias de Birch adoptadas por Jack estaba la de que no debería haber Seguridad Social y que si no existiera, la gente aceptaría la responsabilidad de ahorrar dinero regularmente para la jubilación.

Durante la semana previa a un partido en San Diego, le dije a Jack que la Seguridad Social es un seguro que se gana, no asistencia social, que distribuye los riesgos por toda la sociedad y mantiene a las personas mayores fuera de la pobreza. Puse como ejemplo a mi madre, que era una estadounidense de primera generación con solo una educación de quinto grado que, antes de jubilarse cuando firmé con los Chargers, trabajó en empleos con salario mínimo que apenas cubrían los gastos mensuales necesarios para criar a mi hermano y a mí solos. Le dije a Jack que ella, y probablemente millones de personas como ella, si tuvieran la opción de ahorrar un dólar al mes para la jubilación o gastarlo en cuidar de la familia, pondrían a la familia en primer lugar.

La profundidad del constante pensamiento político de Jack me quedó clara el domingo de esta semana. No recuerdo el nombre de nuestro rival, pero recuerdo que era un partido muy competitivo, en un día muy caluroso, y sólo llevábamos tres puntos de ventaja. En el entretiempo, nuestro equipo se dirigía al vestuario cuando escuché a Jack gritarme: “Ron, Ron, espera”. Pensé que me iba a pedir mi opinión sobre qué jugadas de carreras sería mejor anunciar. No. Jack dijo: “He estado pensando en lo que dijiste sobre el Seguro Social y personas como tu madre. Estoy de acuerdo contigo. El Seguro Social debe permanecer”. Luego volvió al fútbol: “Bueno, entonces vamos a buscarlos”. »

Me sorprendió. Fue un “Espera… ¿eso acaba de suceder?” momento. ¡Estábamos en medio de un partido de fútbol!

Se parte de algo especial

Los atletas, como grupo, siempre han estado por delante del país en la mejora de las relaciones raciales y religiosas entre la población. Recuerdo mi último año en la Universidad del Sur de California en 1959, cuando Willie Wood y yo fuimos elegidos co-capitanes del equipo de fútbol. Esto se hizo en un momento en que el 99% de las fraternidades de la escuela nos prohibían la membresía porque Willie era negro y yo judío. Este sentimiento en Estados Unidos no significaba nada para nuestros compañeros de equipo predominantemente blancos y cristianos quienes, fieles a la naturaleza del deporte, juzgaban a sus compañeros únicamente por su carácter, ética de trabajo y producción.

Carece de requisitos del juego.

Y luego estaban los detractores. Cuán profundamente extrañamos a estos hombres que hicieron necesaria la excelencia. Si bien es cierto que algunos oponentes eran menos hábiles que otros, las colisiones con todos ellos fueron igual de reales.

Jugar contra la grandeza era una medida de quién eras. Tuve el placer de jugar directamente contra otros miembros del Salón como Deacon Jones, Buck Buchanon, Bobby Bell y Claude Humphrey, así como contra muchos otros linieros defensivos notables. Ellos y otros también estaban decididos a impedirme hacer mi trabajo.

Han pasado 54 años desde que dejé el juego y todavía lo extraño.

Mix fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1979.