AUGUSTA, Georgia – La expresión del rostro de Rory McIlroy lo decía todo. Cuando llegó a su bola tan a la derecha de la calle 18 en Augusta National que eran casi las 10 en punto, suspiró profundamente y sacudió la cabeza. Por supuesto, no fue fácil, no en Augusta National, no para él, no después de tener una ventaja de seis golpes en 36 hoyos y ni siquiera sentir que había ganado aquí.
El último golpe de salida perfecto que realizó el año pasado para ganar el Masters en los playoffs ya era un vago recuerdo. Ahora tenía que encontrar la manera de meter la bola en el hoyo en cinco golpes para volver a ponerse la chaqueta verde.
“Pensé que era muy difícil ganar el año pasado porque estaba tratando de ganar el Masters y el Grand Slam”, dijo McIlroy. “Y luego, este año, me di cuenta de que es muy difícil ganar el Masters. Traté de decirme a mí mismo que eran ambas cosas”.
El líder de dos puntos de McIlroy se prepara para una coronación directa. Golpéelo en la calle, tírelo al green y disfrute del momento: un paseo sin estrés por la calle 18 que no pudo experimentar hace un año. En lugar de eso, McIlroy se puso un guante y dio un paseo largo y sin ceremonias para mover la galería de clientes y tener una buena vista de su objetivo. Tendrá que hacer una última huida.
“No lo pongo fácil”, dijo McIlroy. “Cuando tenía 20 años, me hice la vida más fácil ganando estas cosas por ocho golpes. Es simplemente difícil. Es difícil ganar torneos de golf”.
Durante el año pasado, McIlroy ha intentado con todas sus fuerzas encontrar la libertad en su misión cumplida, pero, como dijo el viernes, a veces le falta motivación. Se dio cuenta de que el Grand Slam no era un objetivo satisfactorio, sino sólo temporal. Pero cuando llegó el aniversario de su victoria, la perspectiva de McIlroy había cambiado. Pasó las tres semanas previas al torneo alejado del golf competitivo y, en cambio, convirtió el irritante campo de golf en su espacio de práctica.
“La semana pasada y al comenzar esta semana bromeé diciendo que este lugar era como el campo de golf de mi casa”, dijo McIlroy. “Realmente no he jugado en ningún otro lugar durante las últimas dos o tres semanas”.
Lo visitó en excursiones de un día después de dejar a su hija Poppy en la escuela, jugó en ese campo de golf una y otra vez, no necesariamente con la esperanza de encontrar una ventaja, sino más bien de enamorarse de él nuevamente. Esta parcela de tierra de Sísifo había sido inexpugnable durante tanto tiempo que McIlroy odiaba el viaje anual que tenía que hacer hasta allí en abril.
Ahora Augusta se ha transformado en el lugar de su mayor triunfo, y McIlroy ha llamado la atención aquí una y otra vez. Recordando el consejo de Jack Nicklaus sobre cómo prepararse para los torneos esencialmente simulando todo el torneo, McIlroy jugó en Augusta con una bola y descubrió nuevas partes del campo de golf en las que nunca había pensado. Esta semana hubo un rumor de que había batido un posible récord del campo de 62 en una de esas rondas.
Otras veces disminuía el ritmo, tallando y aplicando superficies cuidadas, como si estuviera releyendo un libro por el que había descubierto un nuevo gusto.
“De esa manera me sentí preparado. Me sentí preparado para que dondequiera que pisara el campo de golf, supiera qué hacer. Sabía dónde fallar”, dijo McIlroy. “Me siento bastante bien con todos mis tiros alrededor de los greens”.
Cuando tomó la delantera el jueves y tenía seis tiros en su cuenta el viernes después de realizar 65 tiros, fue una buena confirmación: el trabajo había valido la pena. Aunque no tenía su mejor material, fallaba las calles y tiraba por sí mismo, se deleitaba en cada lugar en el que se encontraba.
“Mi lucha, juego corto y putt”, dijo McIlroy. “Él es la razón por la que gané el torneo esta semana”.
Y, sin embargo, ni siquiera la familiaridad podía cambiar el software de McIlroy. El sábado desperdició una ventaja de seis golpes en un abrir y cerrar de ojos y tuvo que esforzarse mucho para salvar sus posibilidades de ganar el torneo. El domingo no fue diferente. Perdió parte del liderato en el segundo hoyo pero lo recuperó en el tercero. Hizo un doble bogey en el cuarto hoyo y otro bogey en el sexto. De repente le faltaban dos tiros.
La montaña rusa continuó: McIlroy hizo birdie en el séptimo y octavo para llegar a Amen Corner con una ventaja en solitario de un golpe. Hizo un 9 en el 12, lo que le llevó a hacer birdie, y subió y bajó en el 13, buscando otro. Un año después de jugar en Amen Corner con 3 por par, McIlroy superó tres hoyos cinco golpes mejor y con una ventaja que no abandonaría. Esta vez no.
En un día en el que nadie estaba dispuesto a tomar la iniciativa y mantenerla, McIlroy una vez más hizo todo lo que pudo, y lo hizo a su manera: no con dominio, sino con dramatismo. No estoy seguro, pero sí mostrando una gama completa de emociones y llevando a todos a dar un paseo.
“De todos los grandes deportes, creo que es el más mental. Es el más desafiante mentalmente”, dijo McIlroy. “Creo que es difícil permanecer en el mismo espacio mental durante cuatro días seguidos”.
Después de disparar el hoyo 18, rodeando todos los árboles posibles en su camino y dentro del búnker que casi arruinó su sueño el año pasado, McIlroy vio cómo su par putt se deslizaba unos centímetros antes de dar en el blanco. Finalmente, no le esperaban dudas ni posibles obstáculos.
Se volvió hacia el green, vio a su familia y levantó los brazos. Hubo más alegría, no la abrumadora cascada de emociones como el año pasado, explicó más tarde. Esto le llamó la atención más tarde cuando, tras volver a ponerse la chaqueta verde, habló directamente con sus padres.
“Mamá y papá, os lo debo todo”, dijo McIlroy entre lágrimas. “Ustedes son los mejores padres. Y si puedo ser la mitad de padre para Poppy como lo fue usted para mí, entonces sé que he hecho un buen trabajo”.
Los dos pasaron el pasado mes de abril al otro lado del Atlántico, viendo a su hijo luchar hasta altas horas de la noche antes de ganar. Este año ambos estuvieron allí: Gerry siguió a Rory toda la semana mientras Rosie la seguía con un bolso colgado al hombro, pintado con recortes de periódico de la victoria de McIlroy en el Grand Slam.
“Algunas veces me sorprendí en el campo de golf pensando en ellos y pensé: ‘no, todavía no, todavía no’”, dijo McIlroy. “Tuve que convencerlos de que vinieran este año porque pensaban que la razón por la que gané el año pasado era porque ellos no estaban aquí. Me alegro de haber demostrado que estábamos equivocados, para que puedan venir todo el tiempo que quieran”.
Cuando finalmente se permitió pensar en ellos, McIlroy salió del green 18 y encontró su abrazo. Hace un año, convirtió este lugar de un salón de los horrores en su mayor logro, pero el domingo, cuando volvió a ser campeón y enterró su cabeza en los brazos de sus padres, McIlroy estaba en casa.
