NUEVA YORK – La fiesta no ha terminado para los campeones nacionales UCLA. Los Bruins tuvieron otra gran celebración durante el draft de la WNBA.
Lauren Betts, Gabriela Jaquez y Kiki Rice fueron seleccionadas 4-6 el lunes por la noche, apenas una semana después de ayudar a los Bruins a ganar su primer campeonato de la NCAA. UCLA se convirtió en el primer equipo en tener cinco selecciones de primera ronda y el primero en tener seis jugadores seleccionados en un draft.
En un tramo tumultuoso durante el cual los Bruins fueron recibidos de costa a costa, los buenos tiempos culminaron en un draft que vio al mejor equipo de esta temporada entre los mejores de la historia.
“Es realmente difícil resumirlo porque hay mucho que decir”, dijo Jáquez. “Creo que ahora estamos en la cima. Acabamos de ganar el campeonato nacional. Muchos de nosotros también nos graduamos, lo cual es un gran paso y un motivo de orgullo, especialmente en UCLA. Y luego pudimos ir al juego de Jimmy Kimmel, el juego de los Laker, el juego de los Clippers, bailar, celebrar en el Pauley Pavilion. Esta mañana fuimos a ‘Good Morning America’. Por supuesto, muchos de nosotros estamos aquí hoy para el draft de hoy, durante el draft. Fue simplemente un momento especial”.
Betts, de 6 pies, fue seleccionado en cuarto lugar en la general por los Washington Mystics, y luego Jaquez fue seleccionado por los Chicago Sky. La expansión Toronto Tempo convirtió a Rice en la primera selección del draft con la selección número 6.
Con la entrenadora de UCLA, Cori Close, sentada al frente junto a sus jugadores, los Bruins tenían motivos para levantarse y animar. Iban tan rápido que después de que Angela Dugalic fuera seleccionada en el noveno lugar del draft y se uniera a Betts en Washington, a Dugalic le preocupaba perderse más momentos importantes para sus compañeros de equipo.
Betts afirmó que no le sorprendió ver lo duro que trabajaron sus compañeros de equipo.
“Son como mis hermanas y ver a tu familia hacer algo como esto es increíble”, dijo Betts. “Pero quiero decir, este equipo es simplemente especial. Conocíamos a los jugadores que teníamos en el equipo, y el hecho de que esta noche pudimos mostrar realmente todas las cosas en las que hemos estado trabajando durante toda la temporada es simplemente increíble”.
UCLA logró una victoria por 37-1 sobre Carolina del Sur en el juego por el título el 5 de abril, con sus seniors llevándose todos los puntos en la Final Four, y luego los Bruins hicieron historia en la WNBA cuando Gianna Kneepkens fue seleccionada por Connecticut Sun con la selección número 15 y última de la primera ronda.
Close dijo que no estaba preocupada por los registros, pero eso cambió el lunes.
“Bueno, quiero decir, me importa un poco, en realidad porque el número uno nos está ayudando con el reclutamiento. Creo que realmente hemos adoptado un enfoque de desarrollo y verlo llegar a buen término de esta manera es obviamente muy gratificante”, dijo.
“Ser parte de una noche histórica y estar tan entusiasmados el uno con el otro, es algo representativo de cómo han sido a lo largo del año. Pero ser parte de este disco, es genial”.
El récord anterior de UConn era de cuatro selecciones de primera ronda, todas en las primeras seis selecciones, en 2002. Sue Bird fue la número 1, Swin Cash fue la número 2, Asjha Jones fue la número 4 y Tamika Williams fue la número 6 del equipo que ganó 39-0.
Tennessee seleccionó a cinco jugadores en 1999 y nuevamente en 2008, al igual que Notre Dame en 2019 y Carolina del Sur en 2023. Sin embargo, no todos esos jugadores fueron seleccionados en la primera ronda.
“Creo que definitivamente demuestra que, como equipo desinteresado que tal vez renuncia a las estadísticas individuales en favor del éxito del equipo, puedes ganar con esta fórmula. Aún así puedes tener éxito. Como equipo, puedes ganar a un alto nivel, pero también puedes lograr objetivos individuales”, dijo Rice.
“Sabíamos que todos queríamos llegar a la WNBA. Todos queríamos ser profesionales, pero ese no era el único objetivo de la temporada. Era ganar, darnos unos a otros, era cómo podíamos ser el mejor equipo posible. Al hacer eso, al final del día aún obtuvimos los resultados que queríamos, y eso es algo realmente especial”.
Charlisse Leger-Walker fue seleccionada por el Sun en la segunda ronda y se espera que siga siendo miembro del equipo de Kneepkens.
Los Bruins salieron a cenar juntos mientras estaban en Nueva York y tenían la intención de pasar más tiempo juntos después del draft. Pero Kneepkens dijo que todavía no se van a despedir.
“Sí, estas chicas significan mucho para mí y es bueno que vivamos en esta época y tengamos teléfonos”, dijo. Así que espero que podamos seguir en contacto y, por supuesto, vernos”.
