En medio de una brillante celebración deportiva, el equipo de Los Ángeles dominó el draft de la WNBA.
Pero no era un equipo de la WNBA de Los Ángeles.
Los Sparks no podían compararse con UCLA.
Durante el evento del lunes, en el que seis Bruins fueron seleccionadas entre las primeras 18 selecciones, un récord de la WNBA, las Sparks solo hicieron su primera selección en el puesto 20 en la segunda ronda.
Dos años antes, habían cambiado una selección de primera ronda por el derecho a seleccionar al emocionante Rickei Jackson.
A quien recientemente cambiaron a Chicago por un hombre llamado Ariel Atkins.
Puedes ver a dónde vamos con esto…
Uno de los miembros fundadores de la WNBA, la problemática Sparks, ingresa a la temporada número 30 de la liga tratando de romper una sequía de cinco años en los playoffs con un plan de juego comprensible pero corriente.
Están envejeciendo. No tienen otra opción. Cinco años de errores de lotería resultaron en que exactamente un jugador actual de Sparks, Cameron Brink, una estrella de las redes sociales, sufriera una lesión de baloncesto.
Mientras que los campeones nacionales Bruins pasaron el lunes bailando por la liga desde Toronto hasta Chicago, los Sparks no tuvieron la oportunidad de tomar ninguno de ellos y terminaron con tres selecciones tardías que no llamaron la atención y jugarían algunos minutos.
Entonces sí, hombre.
Cuando los Sparks abran la temporada recibiendo al campeón defensor en Las Vegas el 10 de mayo, sus fanáticos dirán: “¡Oh, sí!” seguido de un rotundo coro de “¡Oh, no!”
Oh, sí, traerán de vuelta a la estrella de Sparks, Nneka Ogwumike, una potencia interna magullada durante 14 temporadas. Jugó bien en Seattle el año pasado, pero oh no, cumplirá 36 años esta temporada y uno se pregunta cuándo le pasará factura el aspecto físico.
Oh, sí, traerán de vuelta a Erica Wheeler, que jugó buenos minutos aquí hace unos años. Pero no, ha jugado en tres equipos en los últimos cuatro años y cumplirá 35 años esta temporada.
Oh, sí, traerán a Atkins, quien una vez ganó un campeonato de la WNBA con las Washington Mystics. Pero oh no, eso fue hace siete años y desde entonces ha jugado para seis equipos internacionales y dos equipos de la WNBA.
Estos tres veteranos se unirán a un equipo con dos titulares que regresan, Kelsey Plum y Dearica Hamby, pero no mucho más.
El famoso nuevo convenio colectivo de la liga enriqueció a todos estos jugadores, pero hizo poco por los Sparks, quienes no pudieron hacer mella en el mercado de agentes libres de toda la liga y no tenían selecciones de draft decentes, por lo que tuvieron que aguantar una temporada más antes de tener una oportunidad con JuJu Watkins.
Entonces, ¿deberían repostar? ¡NO! ¡Aún no! ¡Tengo abonos de temporada! Pero hay que pensarlo. Y si este equipo envejecido ha tenido un comienzo lento, cabe preguntarse si se están cuestionando a sí mismos.
“Estoy muy entusiasmada con el equipo que tenemos”, dijo la entrenadora Lynne Roberts en una llamada de Zoom el lunes por la noche. “Aportamos un gran liderazgo”.
Pero también perdieron una juventud increíble al ceder a Jackson, quien promedió casi 15 puntos la temporada pasada y proporcionó la energía muy necesaria a una alineación que de otro modo sería extremadamente aburrida. Si bien los Sparks se han mostrado cómodos con ella públicamente, puede leer entre líneas la siguiente cita de Zoom del director ejecutivo Raegan Pebley.
“Me encantó tenerla aquí… tendrá éxito dondequiera que vaya”, dijo Pebley, sobre Jackson. “Pero nuestro objetivo es ganar el campeonato, encontrar el ajuste y el equilibrio adecuados y unir todas las piezas”.
Se puede adivinar que Jackson, un alma independiente, nunca estuvo completamente cerrado. Y ahora está aislada de una nueva cultura que será sólida y estable… pero ¿serán buenas?
“Hay que lograr un equilibrio entre juventud y experiencia y creo que nuestro equipo lo logró”, dijo Pebley.
¿Quién sabe? ¿Brink dejará de intentar ser un influencer el tiempo suficiente para tener presencia en la empresa? ¿Rae Burrell dará el siguiente paso en su quinta temporada? ¿Estarán los nuevos veteranos lo suficientemente saludables como para inspirar a niños que incluyen a las selecciones del draft Ta’Niya Latson, Chance Gray y Amelia Hassett? ¿Podría Roberts, relativamente recién llegado a la WNBA que perdió más de la mitad de sus juegos en su debut la temporada pasada, ser entrenador?
Ya tienen una victoria en la construcción en curso de las instalaciones de entrenamiento de El Segundo, valoradas en 150 millones de dólares, que deberían abrir sus puertas el próximo año y atraer a las estrellas que el equipo de Los Ángeles merece.
Obtuvieron otra sólida victoria en el Crypto.com Arena, ideal para los fanáticos, que se encuentra entre los mejores en el panorama deportivo de la ciudad.
Ahora sólo necesitan victorias en el marcador, muchas, para restaurar la fe en lo que alguna vez fue una de las operaciones de baloncesto más importantes de la ciudad.
Las probabilidades no son grandes: envejecer normalmente significa regresar a casa antes, pero ¿qué más pueden hacer? Ningún Bruins cruzará esa puerta. Durante al menos un año más, los Sparks deben pensar en sus errores del pasado y esperar que sus veteranos puedan de alguna manera sentar las bases de su futuro.
“Este no es un paso lento”, dijo Roberts. “Queremos hacerlo”.
El resto de la liga, que se ha beneficiado enormemente de los cinco años de malas decisiones de Sparks en el baloncesto, esperará.
Extrañaremos a sus fanáticos acérrimos que se han presentado lealmente durante los últimos cinco años para ver el terrible baloncesto que estas decisiones han causado.
Y JuJu estará mirando.
