Eli Stowers de Vanderbilt probablemente será el segundo ala cerrada seleccionado en el Draft de la NFL de 2026, reinventándose como un receptor de pases con un atletismo poco común para su tamaño y ganando competencias. al receptor abierto de los Pittsburgh Steelers, DK Metcalf en el proceso de escritura. Pero convertirse en una estrella en la universidad no era el camino que originalmente se suponía que Stowers tomaría para llegar a la NFL.
Hace cinco años y tres escuelas, Stowers era lo suficientemente codiciado como mariscal de campo reclutado como para 247 Sports lo clasificó como el mariscal de campo número 12 del país.un lugar por delante de Jaxson Dart. Pero los continuos problemas en el hombro, incluido un desgarro del labrum y la consiguiente cirugía, hicieron que sus lanzamientos en la universidad fueran difíciles e incluso dolorosos, por lo que no intentó un pase durante dos años en Texas A&M.
Stowers pasó a ser ala cerrada en el estado de Nuevo México, luego encontró una nueva identidad allí durante los últimos dos años en Vanderbilt, atrapando ocho touchdowns la temporada pasada y ganando el Premio John Mackey, otorgado al mejor ala cerrada del fútbol universitario.
“Estoy muy agradecido de estar donde estoy. Sé que es una bendición estar en esta posición”, me dijo Stowers.
La posición ha sido una palabra clave en la vida futbolística de Stowers, e incluso hoy en día su combinación de tamaño y velocidad es poco común. Mide 6 pies 4 pulgadas y pesa 239 libras, pero también corrió los 40 metros en 4.51 segundos y estuvo a media pulgada del récord de la NFL en cualquier posición con un salto vertical de 45.5 pulgadas. Esto ha hecho que algunos equipos de la NFL se pregunten si podría ser un gran receptor en lugar de un ala cerrada veloz, pero Stowers sólo quiere entrar al campo y jugar.
“Puedo jugar en cualquier lugar donde un equipo quiera que juegue”, dijo por teléfono, tomando un descanso entre visitas a la NFL. “Si alguien quiere alinearme, lo hice en Vanderbilt, y puedo distribuir el campo de esa manera. Jugué toda mi carrera en Vanderbilt como ala cerrada, así que obviamente también puedo hacer eso. Sólo soy un jugador de fútbol americano. Puedes ponerme en cualquier lugar”.
Eli Stowers jugó como mariscal de campo en Texas A&M antes de convertirse en un jugador universitario estrella. (Foto de Tim Warner/Getty Images)
El ex entrenador en jefe de Texas A&M, Jimbo Fisher, había discutido la posibilidad de que Stowers jugara como ala cerrada cuando estaba en College Station. Sin embargo, incluso cuando se transfirió a NMSU, lo hizo como mariscal de campo, compitiendo con Diego Pavía por el puesto titular. Practicó en ambas posiciones, pero fue lo suficientemente valioso como mariscal de campo suplente como para participar sólo en reuniones de alas cerradas al final de la temporada, terminando con 35 recepciones para 366 yardas y dos anotaciones. Cuando el coordinador ofensivo de NMSU, Tim Beck, se fue al mismo puesto en Vanderbilt. Stowers y Pavia se trasladaron con él.
Los Stower prosperaron en Vanderbilt. Cuando los Commodores derrotaron al No. 1 Alabama en octubre de 2024, Stowers lideró al equipo con seis recepciones para 113 yardas. Tres semanas después, en una derrota por tres puntos ante el No. 5 Texas, anotó un touchdown en el último minuto. Pavie terminó segundo en el Trofeo Heisman en 2025, con Stowers como su objetivo principal, totalizando 111 recepciones para 1,407 yardas y nueve touchdowns en dos años en Vanderbilt.
“Hace dos años, cuando vencimos a Alabama, teníamos mucha cobertura masculina y lo usamos como receptor”, me dijo Beck. “Lo jugamos como ala cerrada, pero lo extendimos, lo metimos y encontramos una manera de usar a los bateadores para darle la pelota. Es lo suficientemente explosivo como para continuar mejorando en algunas de las rutas más cortas y nerviosas. Y con la gran vertical que tiene, su habilidad para subir y recuperar pelotas, eso va a mejorar. Creo que tiene un futuro brillante sin importar cómo lo usen”.
Stowers quiere dejar en claro que cualquier conversación sobre él como receptor no debería afectar su bloqueo, algo de lo que se enorgullece y en lo que ha mejorado desde que se convirtió en ala cerrada.
“La narrativa de que mi bloqueo es un problema, siento que cualquiera que realmente vea mi película del año pasado puede ver que he mejorado mucho”, dijo. “Cualquiera que diga eso realmente no sabe de lo que está hablando”.
Después de tanto tiempo como mariscal de campo, Stowers ahora ve el juego como un ala cerrada. Sus jugadores favoritos para ver en video son Travis Kelce y el ala cerrada de los Chargers, Salón de la Fama, Antonio Gates. La ofensiva de Vanderbilt tenía una ruta llamada “Chief” como un guiño a Kelce, una ruta en la que Stowers tuvo gran éxito durante las últimas dos temporadas.
Eli Stowers y Diego Pavia formaron uno de los mejores dúos de mariscales de campo y receptores abiertos de la SEC la temporada pasada. (Foto de David Buono/Icon Sportswire vía Getty Images)
“Se nota que su comprensión del juego es lo que los hace tan buenos en lo que hacen”, dijo Stowers. “Kelce, en particular, siendo un ex mariscal de campo, creo que somos similares en ese sentido. Él sabe cómo leer zonas, usar palanca para vencer a la cobertura del hombre, usar su cuerpo para crear separación. Es el mejor amigo de un mariscal de campo, y es por eso que él y (Patrick) Mahomes tienen tan buena química. Gates usó movimientos tan sutiles para abrirse, y estoy tratando de aprender de eso”.
Stowers trabajó la temporada pasada con el ex Vanderbilt y receptor abierto de la NFL Jordan Matthews, quien fue consultor ofensivo en su alma mater y dijo que no debería estar limitado por títulos de posición.
“Eli tiene lo necesario para ser la opción de recepción número uno en tu ofensiva, sin importar las letras que pongas junto a su nombre”, me dijo Matthews. “¿Quién es tu opción número uno cuando retrocedes? Hubo años en los que estuve con los Eagles, (Zach) Ertz era la opción número uno en el juego aéreo. Tiene lo que se necesita para ser la opción número uno”.
Matthews fue seleccionado en el puesto 42 global en 2014, el puesto más alto para un pasador de Vanderbilt, pero cree que Stowers podría y debería ser llevado más arriba la próxima semana.
“Es lo suficientemente atlético como para vencer a cualquier safety, es lo suficientemente grande como para atrapar cualquier esquina o níquel, afuera o adentro, y es lo suficientemente inteligente como para detectar cualquier ofensiva en la que vaya a estar”, dijo Matthews. “Para mí, es un jugador de primera ronda. No debería pasar del puesto 42. Creo que está muy claro cómo puedes implementarlo en la ofensiva. Es más que capaz”.
Matthews dijo que su ruta preferida para Stowers era una “daga de 18 yardas”, lo suficientemente profunda como para requerir la velocidad del receptor. Cuando Vanderbilt jugó contra Carolina del Sur el año pasado, los Gamecocks habían ganado 16 seguidos en la rivalidad, y cuando los Commodores se enfrentaron a un tercero y 21 tratando de mantener la ventaja en la segunda mitad, llamaron un pase a Stowers, que atrapó para una ganancia de 24 yardas para mover las cadenas.
En términos de tamaño y velocidad, el ala cerrada de la NFL al que Stowers se parece más es Brock Bowers de los Raiders de Las Vegas, una selección de primera ronda del draft de 2024 que estableció récords como ala cerrada y llegó al Pro Bowl en cada una de sus dos temporadas profesionales. Bowers mide 6-4, pesa 235 libras y corrió 4.55 40, y los paralelos provienen de alguien que ha trabajado con ambos.
“Hay tantas similitudes, es una locura”, me dijo Darrell Dickey, quien fue coordinador ofensivo de Stowers en A&M y luego analista en Georgia. “Brock ha estado en esta posición por mucho más tiempo, pero ambos son extremadamente rápidos para ser un ala cerrada, entre comillas. Ambos tienen una habilidad atlética increíble. Ambos tienen una ética de trabajo increíble. Son muchachos bastante tranquilos y pueden bloquear.
“La capacidad está ahí para hacer las cosas que hizo Brock Bowers. Son muy similares y Eli seguirá creciendo y tiene el potencial de convertirse en ese tipo de jugador”.
Brock Bowers se ha convertido rápidamente en uno de los mejores alas cerradas de la NFL. A Darrell Dickey, quien entrenó a Bowers y Eli Stowers en la universidad, no le sorprendería que Stowers jugara como la estrella de los Raiders en el siguiente nivel. (Foto de Chris Unger/Getty Images)
Ambos padres de Stowers eran atletas universitarios, su padre Donald jugaba back defensivo en el estado de Nuevo México y su madre Tina jugaba voleibol en Baylor. Ni siquiera es el atleta más exitoso de la familia, ya que su hermana Kyndal fue nombrada MVP del campeonato de la NCAA el otoño pasado después de llevar a A&M a un título nacional de voleibol.
Stowers tuvo visitas oficiales con los Tennessee Titans y los Dallas Cowboys y se reunió con los Denver Broncos el martes. Se espera que Kenyon Sadiq de Oregon sea el primer ala cerrada seleccionado, potencialmente a mitad de la primera ronda. Una vez que Sadiq esté fuera del tablero, Stowers debería ser el próximo ala cerrada fuera del tablero, pero eso podría no suceder hasta el segundo día. El analista del Draft de la NFL de FOX Sports, Rob Rang, ubica a Stowers en el puesto 58 en su lista de los 150 mejores prospectos del draft, elogiando el atletismo del ala cerrada mientras cuestiona su fuerza. Aun así, Rang mencionó que Stowers merece estar entre las 50 mejores selecciones de la clase de este año.
Sin embargo, Stowers dijo que no le preocupa cuándo será elegido y que ingresará a la NFL con confianza de todos modos.
“Siento que soy el mejor ala cerrada del draft”, dijo Stowers. “Cualquier equipo que me tenga tendrá a alguien que ayudará a su equipo a ganar en todas las formas posibles. Mientras el equipo realmente me quiera, eso es una bendición en sí mismo”.
