LOS ÁNGELES – Stephen Curry puso adelante a los Golden State Warriors con tres triples profundos en el último minuto, y Draymond Green cerró la puerta a la defensa con una combinación clásica que involucró a los restos de una dinastía que se desvanece y mantuvo viva su temporada inestable durante al menos los próximos dos días.
Los Warriors, que estaban perdiendo hasta 13 puntos con menos de 10 minutos restantes, reaccionaron con fuerza cuando Curry regresó al juego. Anotó 11 de sus 35 puntos en el partido en los últimos 9:27, derrotando a los LA Clippers 126-121 el miércoles y asegurando el avance al torneo de entrada de la NBA.
Los Warriors se enfrentarán a los Phoenix Suns en otro partido eliminatorio el viernes por la noche. El ganador recibirá el octavo lugar en la Conferencia Oeste y un partido de primera ronda contra el campeón defensor Oklahoma City Thunder.
“Es por eso que Steph regresó”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. “Para todos los que pensaban que Steph debería tomarse el resto del año libre, eso es lo que está haciendo. Eso es lo que ella es”.
A finales de enero, la rodilla derecha de Curry se hinchó y el problema empeoró durante el mes siguiente. Se perdió 27 partidos consecutivos y en varias ocasiones consideró quedarse fuera de la temporada.
“La mayoría de la gente renunciaría”, dijo Green. “Especialmente cuando estás en una posición como esa: dejas el equipo en séptimo lugar, regresas y estamos en la décima posición. Estamos bloqueados en la décima posición. La mayoría de la gente haría bien en hacerlo de nuevo el año que viene”.
En ausencia de Curry, los Warriors tuvieron marca de 9-18 y cayeron al final de la clasificación de la Conferencia Oeste. Volvió a recuperar el ritmo durante cuatro juegos de abril, sabiendo que sus Warriors (37-45) sobrevivirían al menos dos juegos de eliminación en el camino a los playoffs.
Los Warriors perdieron a los alas titulares Jimmy Butler III y Moses Moody por lesiones de rodilla que pusieron fin a la temporada. Tenían una ventaja de cinco puntos contra los Clippers. Perdieron 12-2 y Curry dijo más tarde que se sentían como si estuvieran en un agujero de dos dígitos durante la mayor parte del juego.
Curry, sin embargo, se sobrepuso a una primera mitad difícil y anotó tres triples en el tercer cuarto y anotó 16 puntos en 10 minutos. Kristaps Porzingis, la gran adquisición de los Warriors en la fecha límite de cambios, también fue variable y -1 y pasó 3 para mantenerlos cerca. Al Horford, que pronto cumplirá 40 años, tuvo cuatro atrapadas en el último cuarto y un triple.
“Regresamos cada vez que se escapaban”, dijo Kerr. “Una increíble muestra de coraje, competencia y unión. Luego, por supuesto, Steph y Dray se hicieron cargo. Draymond es el mejor defensor que he visto en mi vida”.
En vísperas del enfrentamiento del miércoles, los entrenadores de los Warriors volvieron a ver el partido de marzo contra los Clippers, en el que creían que Green protegió bien a Kawhi Leonard. Lo instalaron como el principal defensor de Leonard y eso dio sus frutos.
Leonard anotó unos modestos 21 puntos con 8 de 17 tiros, incluidos ocho minutos en el último cuarto en los que hizo solo dos tiros, incluido cero mientras Green lo defendía.
“Draymond, apoyador del Salón de la Fama”, dijo Leonard. – Fue difícil incluso disparar.
Según Genius IQ, Green defendió a Leonard en 12 posesiones de media cancha en el último cuarto y Leonard no hizo ningún tiro. Esta es la mayor cantidad de salvamentos en el último cuarto contra Leonard sin permitir un tiro de ningún jugador desde que Leonard se unió a los Clippers en 2019.
Luego, Green culminó su heroísmo con dos robos en los últimos 49 segundos. Después de que el triple de Curry le dio a los Warriors una ventaja de tres jugadores con 50 segundos restantes, Green derribó a Leonard en un rebote, luego saltó hacia Brandin Podrzemski y desvió un pase errante a Brandin Podrzemski, lo que llevó a una bandeja de transición y -1.
En la siguiente posesión, Green aisló a Leonard y dribló hábilmente, lanzándose por la cancha en busca del balón suelto y esencialmente sellando la victoria.
“La gente que dice que perdí un paso dice que nunca me detuve”, dijo más tarde un desafiante Green, de 36 años.
Kerr pronunció un discurso ante el equipo en el vestuario después del partido, afirmando que fue una de sus victorias favoritas en la franquicia de una década de los Warriors.
El futuro de Kerr como entrenador es incierto. Las 37 victorias fueron la segunda menor cantidad en sus 12 años de mandato. El núcleo está envejeciendo. Las lesiones me afectaron este año. Pero Kerr creía que una noche retrocederían el reloj para recordarle al mundo que estaban en su mejor momento.
“Hay una razón por la que tenemos cuatro campeonatos”, dijo Kerr. “Considerando todas las victorias que hemos tenido aquí – muchas de ellas con mucho más en juego – es lo mismo. Es sólo por dónde estamos, nuestra edad, la disminución de nuestro rendimiento este año y las lesiones. Fue simplemente una hermosa demostración de voluntad competitiva”.
