LOS ÁNGELES – El delantero All-Star de los LA Clippers, Kawhi Leonard, no estaba listo para hablar con el equipo sobre su futuro después de la derrota del miércoles que puso fin a la temporada ante los Golden State Warriors antes de ingresar a la última temporada de su contrato.
“Déjenme llorar un poco más por esta pérdida”, dijo Leonard cuando se le preguntó si veía un futuro con los Clippers, que trasladaron al base All-Star James Harden y al joven centro Ivica Zubac en febrero, dejando a muchos preguntándose si el club se estaba embarcando en una reconstrucción. – Hablaremos cuando llegue el momento.
Leonard es elegible para extender su contrato por dos temporadas adicionales a partir del día después de las Finales de la NBA. Según Bobby Marks de ESPN, lo máximo que los Clippers pueden ofrecer en dos temporadas es 126,1 millones de dólares.
Sin embargo, los Clippers no cayeron después de estos intercambios, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA en terminar 15 juegos por encima de .500 después de estar 15 juegos por debajo de .500 a principios de temporada. Los Ángeles terminó la temporada regular 36-19, cuarto en la Conferencia Oeste durante ese período, después de abrir 6-21.
Ese comienzo incluyó una ruptura tumultuosa con la leyenda de la franquicia Chris Paul, quien fue enviado a casa sin contemplaciones después de un viaje y luego transferido a Toronto como parte de una supuesta gira de retiro con su ex equipo.
Paul finalmente se retiró después de ser liberado por los Raptors.
El episodio de Paul fue la culminación de una temporada que tuvo un mal comienzo incluso antes de comenzar, ya que el equipo se vio envuelto en un escándalo relacionado con un acuerdo de patrocinio que Leonard había firmado con el antiguo patrocinador del equipo, ahora en quiebra, Aspiration.
El podcaster Pablo Torre informó antes de la temporada que los ex empleados de Aspiration afirmaron que el respaldo de Leonard era una forma para que los Clippers eludieran el tope salarial.
En septiembre, la NBA inició una investigación sobre el contrato de Leonard con el Aspiration.
Cuando se le preguntó el miércoles por la noche si conocía el estado de esa investigación y qué tan importante sería para él su resultado, Leonard dijo:
“Nunca pensé mucho en ello más allá de las preguntas que estaba haciendo. Tendrás que preguntarle a la NBA, no a mí. No soy yo quien investiga… Creo que todo quedará claro. No lo enfatizaré”.
La derrota que puso fin a la temporada ante los Warriors fue notable por otra razón. Según múltiples fuentes, en febrero, los Warriors fueron uno de los equipos que llamaron a los Clippers para preguntar sobre la disponibilidad de Leonard después del intercambio de Harden. Las fuentes dicen que si bien estas conversaciones terminaron en un fracaso, se espera que puedan reanudarse fuera de temporada.
Si esta fue la última temporada de Leonard en Los Ángeles, fue excelente. Promedió la mayor cantidad de puntos por partido en su carrera (27,9) y terminó entre los 10 primeros en porcentaje de tiros de campo, 2 puntos y 3 puntos. Los Clippers obtuvieron más-7,8 puntos por cada 100 posesiones cuando él estaba en la cancha y menos-6,9 cuando no estaba. Más importante aún, Leonard jugó en 66 partidos, su segunda mayor cantidad desde la temporada 2016-17.
El miércoles por la noche mostró cuánto necesitarán agregar los Clippers a la alineación si deciden construir su equipo alrededor de él nuevamente este verano, ya que los Warriors esencialmente sacrificaron su plan de juego defensivo para hacerle más difícil a Leonard anotar o impactar el juego. Leonard terminó el partido con 21 puntos, pero sólo tuvo un tiro a puerta en los últimos 16 minutos. También registró cinco pérdidas de balón en la segunda mitad, la mayor cantidad desde 2019.
Según ESPN Insights, el alero de los Warriors, Draymond Green, defendió a Leonard en 51 partidos de media cancha, la mayor cantidad para cualquier jugador esta temporada, y le permitió a Leonard nueve puntos en ocho tiros en esos partidos.
“Draymond Green, apoyador del Salón de la Fama”, dijo Leonard. – Fue difícil incluso disparar.
