Kyle Kirkwood se preparó para otra victoria en el Gran Premio de Long Beach

Tal vez por eso Kyle Kirkwood Creció cerca del agua en Júpiter, Florida. Quizás sea porque las carreras empiezan al principio de la temporada, cuando todavía todo está fresco.

O tal vez sea porque para su equipo de ingeniería en Honda Racing Corp. la carrera es lo más parecido a jugar en casa en una pista de IndyCar. Cualquiera o todas estas conjeturas son tan buenas como cualquier cosa que a Kirkwood se le ocurra para explicar su éxito en la playa. Gran Premio de Long Beachdonde competirá en la carrera de 277 millas como campeón defensor.

“Realmente no sé por qué me gusta este lugar más que cualquier otro”, dijo. “Definitivamente me siento más cómodo en esta pista. Cada año, cuando regresamos a Long Beach, quedamos impresionados por el increíble desempeño que podemos lograr”.

Dos de las seis victorias de Kirkwood en IndyCar, incluida la primera, se produjeron en Long Beach. Sólo cuatro hombres en los 50 años de historia de la carrera han ganado con más frecuencia, y Kirkwood sólo ha competido allí cuatro veces.

Dos de sus tres poles en IndyCar las ganó en Long Beach. En las últimas tres carreras en Long Beach, lideró 100 vueltas, más del doble que cualquier otro piloto.

Este éxito le ayudó a ascender a lo más alto de la clasificación del campeonato. El año pasado acabó cuarto en su carrera, y este año llegará a Long Beach en lo más alto de la tabla, con dos puntos de ventaja sobre sus rivales. Alex Palou después de cuatro carreras.

“Long Beach es especial para nosotros, ¿verdad?” dijo Kirkwood, de 27 años, que tiene una victoria y otros tres resultados entre los cinco primeros en 2026, lo que marca su mejor comienzo de temporada en su historia. “Obviamente no estamos en una situación en la que pensemos: ‘Oh, tenemos que ganar esta carrera para ganar el campeonato’. Pero en algún lugar del fondo de nuestra mente sabemos que esta es una de nuestras mejores oportunidades de ganar.

Debido a que el recorrido de Long Beach de 11 curvas y 3,968 millas es tan estrecho, adelantar es difícil. Esto hace que la clasificación del sábado y las paradas en boxes en la carrera de 90 vueltas del domingo sean cruciales.

“El nombre del juego en Long Beach es más que una simple carrera normal en la que simplemente hay peleas aéreas, simplemente sales e intentas pasar al auto que tienes delante. Es más una estrategia y una especie de partida de ajedrez”, dijo Kirkwood, cuyo equipo Andretti Global es conocido por su fuerza en pistas “verdes” estrechas y llenas de baches como Long Beach.

“Medio segundo en el pit lane es mucho tiempo en una pista a 180 millas por hora. Tienes que asegurarte de no perder esa ventaja porque juega un papel importante. Probablemente sólo haya dos o tres paradas en boxes en Long Beach. Esas dos o tres paradas ejercen mucha presión”.

Palou, cuyo equipo Ganassi tuvo un desempeño brillante en boxes el pasado mes de abril, estuvo de acuerdo.

“El año pasado pudimos tomar la delantera gracias a las paradas en boxes”, dijo Palou, quien terminó entre los cinco primeros en cada una de las últimas cuatro carreras en Long Beach pero nunca ganó allí. “Obviamente algunos pilotos perdieron posiciones. Cuando tienes un gran equipo detrás de ti, apoyándote cuando entras en boxes, tu carrera y tu fin de semana son mucho más fáciles”.

Aunque Kirkwood logró mantener a Palou en el espejo retrovisor en Long Beach, nunca terminó por delante del español en una carrera por puntos de la temporada, y Palou ha ganado cuatro de los últimos cinco campeonatos.

“Pasará a la historia como uno de los mejores pilotos de la historia de IndyCar”, dijo Kirkwood. “La gente lo ve como, ‘Hombre, simplemente les está ganando a todos’. Es realmente genial poder competir con alguien que será considerado uno de los mejores del mundo durante muchos años.

“Siempre tratamos de seguirle el ritmo”.

Este fin de semana, ambos pilotos animarán juntos ya que ambos utilizan motores fabricados por Honda Racing Corporation USA, con sede en Santa Clarita. Otros once pilotos de IndyCar también tienen plantas de energía Honda, y se ha vuelto costumbre que los conductores visiten las plantas de Honda en Santa Clarita o Torrance la semana antes de la carrera de Long Beach, que celebró su aniversario de oro hace un año con la victoria de Kirkwood.

“Obviamente es una carrera en casa para ellos, lo que significa aún más presión para que nosotros cumplamos”, dijo Kirkwood, que vive en Indianápolis. “El año pasado fue importante para ellos, ¿no? Ganar en el año 50 fue algo especial”.

Pero para Kirkwood, fue sólo un día más en la playa.