LOS ÁNGELES – Con Luka Doncic y Austin Reaves en el banco vestidos de calle, LeBron James llevó a los Lakers a una victoria por 107-98 sobre los Rockets en el Juego 1 de su serie de primera ronda el sábado por la noche, haciendo algo que nunca había hecho antes en los 292 juegos de su carrera en los playoffs.
James tuvo ocho asistencias en el primer cuarto, la mayor cantidad en cualquier cuarto de playoffs para el líder de todos los tiempos de la NBA en postemporada, lo que provocó la ofensiva de los Lakers contra un equipo de los Rockets que luchaba por la ausencia de Kevin Durant. La estrella de Houston se perdió el scratch debido a un dolor en la rodilla derecha.
Los Ángeles lideraba 33-29 después de un cuarto, acertando 15 de 19 (78,9%) desde el campo y anotando 14 tiros de campo y asistencias.
“Para mí tengo que hacer un poco de todo”, dijo James, quien finalizó con 19 puntos, 13 asistencias, ocho rebotes y dos robos. “Eso es lo que requiere este trabajo. Ser una triple amenaza, poder rebotear, pasar, disparar y también defender y estar en una posición en la que pueda aportar valor a este club, aportar valor a este equipo durante toda la serie”.
Mientras James distribuía el balón temprano, anotó el gol de la victoria, anotando nueve puntos en el último cuarto con 4 de 5 tiros. Estuvo efectivo toda la noche, acertando 9 de 15 (1 de 2 de 3).
“Mostró un gran liderazgo en todo momento”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre James. “Hablamos toda la semana sobre mantenernos conectados ofensivamente y confiar en el pase. Nos guió allí en la primera mitad con 10 asistencias y luego pudo anotar un par de goles más adelante en el partido”.
“Tuvo un juego fantástico en general, nos dio todo lo que tenía a la defensiva. Quiero decir, realmente lo dio todo en ambos lados, y de eso se tratan los playoffs”.
Con los Lakers perdiendo el promedio anotador combinado de 56,8 de Doncic y Reaves, James encontró un nuevo objetivo favorito para sus pases en el Juego 1: Luke Kennard.
Kennard, adquirido en la fecha límite procedente de los Atlanta Hawks en un acuerdo por el defensa Gabe Vincent y seleccionado en la segunda ronda del draft de 2032, anotó 27 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en los playoffs, acertando 9 de 13 tiros, incluidos 5 de 5 desde más allá del arco.
“Todos continúan generando confianza en mí para jugar agresivamente y buscar oportunidades cuando pueda”, dijo Kennard. “Entonces, cuando vea la luz, obviamente tienen grandes defensores atléticos, muchachos que me presionan desde el comienzo del juego, tratando de jugar físicamente. Así que cuando vea espacio y el aro, intentaré mejorar eso”.
James y Kennard anotaron triples cada uno en el último cuarto para extender la ventaja de Los Ángeles de 10 a 16, lo que provocó que Houston pidiera un tiempo muerto para tratar de reagruparse con 7:57 restantes.
Lo más cerca que estuvieron los Rockets en el resto del camino fueron nueve puntos.
Los cinco jugadores de los Lakers anotaron cifras dobles, con Deandre Ayton (19 puntos en 8 de 10 tiros, 11 rebotes), Marcus Smart (15 puntos, 8 asistencias, 2 bloqueos) y Rui Hachimura (14 puntos, 3 robos, 2 bloqueos) ayudaron a Los Ángeles a disparar al 60,6% como equipo.
Mientras tanto, los Rockets sin Durant dispararon sólo el 37,6%.
Si bien los Rockets ciertamente no consiguieron a Durant y sus 26 puntos por partido, Redick dijo que la ausencia no sacó a su equipo de su plan de juego, a pesar de que los Lakers habían estado haciendo planes para retener a Durant toda la semana.
“No creo que haya afectado nuestra mentalidad”, dijo Redick. “Pensé que nuestros muchachos simplemente reaccionaron bien y el momento fue el adecuado. Quiero decir, eso es lo más importante: en cada partido hay que acertar en el momento adecuado. Y lo hicieron”.
