Un empresario inmobiliario está envuelto en una amarga batalla de planificación con funcionarios del consejo por su intento de convertir la gran antigua casa de WS Gilbert en una mega mansión familiar en expansión.
El jefe de capital privado, James Woolf, compró la gran residencia de 1880, construida para los famosos dramaturgos Gilbert y Sullivan, por £7,1 millones en 2023 con la esperanza de llevar la propiedad histórica al siglo XXI.
Pero la extensa casa de 12.000 pies cuadrados en la próspera South Kensington, considerada durante mucho tiempo como uno de los tesoros arquitectónicos de Londres, ha permanecido vacía desde entonces mientras los planificadores la arrastraban.
Woolf quiere instalar un ascensor y crear un bar en el sótano y una bodega como parte de una ambiciosa renovación de £6 millones de la majestuosa propiedad para su “familia multigeneracional”.
Sin embargo, el Ayuntamiento de Kensington y Chelsea rechazó repetidamente los planes, argumentando que los cambios dañarían el patrimonio de la antigua casa de Gilbert, catalogada como Grado II.
El padre de cinco hijos, que se especializa en restauración de alto nivel de edificios históricos, incluso en Italia y la República Checa, dijo que las autoridades lo habían recibido con una actitud de “la computadora dice no” sobre los planes para la propiedad de estilo flamenco.
Woolf dijo que lo dejaron en el “limbo”, sin saber cuándo su familia podría mudarse nuevamente.
Dijo: ‘Estoy en una propiedad, los edificios que poseo son algunos de los más antiguos de la República Checa. El más antiguo data del siglo XV.
La antigua gran casa del dramaturgo WS Gilbert está en el centro de una disputa entre un jefe de capital privado y un ayuntamiento de Londres.
La extensa casa de 12.000 pies cuadrados en la próspera South Kensington, considerada durante mucho tiempo uno de los tesoros arquitectónicos de Londres, ha estado vacía desde 2023.
La propiedad catalogada como Grado II se utilizó recientemente como oficinas corporativas.
Ahora, James Woolf (en la foto) está luchando contra el Ayuntamiento de Kensington y Chelsea por un intento de convertir la casa en una megamansión familiar en expansión.
Tenemos un castillo en Toscana que data del siglo X. Es el castillo más antiguo y el más alto del Chianti; Miguel Ángel lo visitó.
“Así que creo que sé un par de cosas sobre el patrimonio y su preservación.
‘Cuando voy a la gente del patrimonio en la República Checa, hablamos. Cuando los visito en Florencia, Italia, hablamos.
‘Mi experiencia con ellos es que lo entienden: quieren que los edificios funcionen, no que permanezcan allí sin uso como reliquias.
“Entonces vienes al Chelsea y es sólo una broma.
‘No negocian, no hacen concesiones y son completamente tercos.
‘No es exactamente lo que intentamos hacer, pero cada vez que la computadora dice que no.
‘No quieren que mi familia y yo entremos en una casa de 12.000 pies. Está absolutamente claro.
‘No les importa. No me importa el edificio.
La propiedad catalogada como Grado II había sido utilizada recientemente como oficinas corporativas antes de que Woolf la comprara, con la esperanza de restaurarla para uso familiar.
Sus planes incluían reelaborar los pisos superiores para crear un nuevo dormitorio principal, agregar baños en suite e introducir calefacción por suelo radiante y aire acondicionado.
Pero un intento de llevar la casa victoriana a la era moderna fue rechazado después de que funcionarios del consejo e inspectores de planificación dictaminaran que las obras dañarían su carácter histórico.
Gilbert vivió en la propiedad hasta 1889, cuando la construyó con las ganancias de Patience, una ópera cómica de 1881 que co-creó con Arthur Sullivan.
Gran parte de la grandeza de la propiedad permanece, incluidas las ingeniosas citas de Gilbert escritas sobre las puertas.
El Ayuntamiento de Kensington y Chelsea dijo que el plan dañaría el “interés histórico” del edificio.
Gilbert vivió en la propiedad hasta 1889, cuando la construyó con las ganancias de la ópera cómica Patience de 1881, que co-creó con Arthur Sullivan.
Fue allí donde completó los libretos de El Mikado, El Yeomen de la Guardia y Los Gondoleros.
La casa también impresionó a Beatrix Potter, quien la describió como “una casa muy hermosa”.
Gran parte de esa grandeza permanece, incluidas características como las ingeniosas citas de Gilbert estampadas sobre las puertas y la chimenea que adorna el vestíbulo de entrada con sus iniciales.
Woolf insiste en que sus planes son modestos y están diseñados para que la propiedad vuelva a tener un uso residencial adecuado.
Pero acusó a las autoridades de ser “agresivas, testarudas, desdeñosas” y de negarse a ceder.
Dijo: ‘Lo más importante para este edificio es restaurarlo para su uso original como vivienda. La inclusión en la lista se debe a la fachada única y otros factores, no a la distribución del sótano.
Pero son burócratas y no les importa el edificio.
‘En resumen, 12.000 pies de espacio residencial están ahora sin uso en Londres.
‘Me mudo de mi casa, que deja mi casa vacía porque la alquilo. Y luego otras personas avanzan a lo largo de la cadena.
“Pero estábamos completamente paralizados. No se estaban realizando obras ni fecha de mudanza y el edificio estaba efectivamente congelado.
“En la casa sólo hay un guardia de seguridad.”
Woolf, cuya empresa FlowEast se describe como uno de los mayores inversores privados británicos en la República Checa, llevó su lucha a la inspección de planificación independiente después de que se le negara el permiso para realizar cambios internos y externos.
Allí, argumentó, la casa necesitaba “mejoras importantes” para convertirla en un hogar adecuado para su familia, al tiempo que se llevaban a cabo los trabajos de restauración necesarios.
Los agentes que actuaban en su nombre dijeron que “las casas grandes de este tipo exigían un ascensor” y argumentaron que sería difícil vender la propiedad sin él.
También dicen que los compradores adinerados en South Kensington esperan salas de estar de planta abierta y baños en suite.
Pero la inspectora de planificación Fiona Cullen dijo que los cambios quedarían grabados en el diseño histórico del edificio y borrarían su carácter original.
El exterior de la casa también lleva un cartel que indica que alguna vez fue una residencia de Gilbert.
Los inspectores de planificación dijeron que los planos de Woolf se adaptarían al diseño histórico del edificio y borrarían su carácter original.
Dijo que el diseño del sótano de planta abierta, con áreas de bar, asientos y salón, causaría “daños significativos al tejido histórico” y “erosión percibida” del diseño histórico del sótano.
La Sra. Cullen admitió que las propuestas traerían algunos beneficios patrimoniales, incluidas reparaciones de papeles pintados originales y tablas del suelo dañadas, pero dijo que estaban “atenuados por la escala de la propuesta”.
Ella dictaminó que partes del plan “trastolan fundamentalmente la jerarquía histórica arquitectónica, social y funcional de los pisos del edificio”.
En una decisión de apelación anterior en diciembre, se concluyó que el levantamiento propuesto tampoco era una “necesidad básica”.
Los planes para instalar una unidad de aire acondicionado en el tejado quedaron archivados el año pasado.
Los agentes de Woolf insisten en que el plan tiene como objetivo mejorar los niveles de vida, aumentar la eficiencia energética y asegurar el futuro a largo plazo del edificio como vivienda unifamiliar.
Dijeron: “El objetivo general de la propuesta es realizar cambios menores y mejoras en la propiedad para que pueda ser utilizada efectivamente como una casa moderna y disfrutada por una familia multigeneracional”.
Pero la Inspección de Urbanismo concluyó: ‘Reconozco el deseo del recurrente de adaptar el edificio ‘para adaptarlo a sus necesidades’… Sin embargo, los bienes patrimoniales deben preservarse de una manera proporcional a su importancia.
“Llego a la conclusión de que la propuesta no logra preservar el interés arquitectónico e histórico único del edificio catalogado de Grado II”.
Otras solicitudes fueron aprobadas por partes, otras fueron rechazadas y ahora están siendo apeladas.
La controversia sobre la planificación del Sr. Woolf le ha impedido invertir en otras propiedades en el Reino Unido.
“La experiencia que he tenido significa que no hay ninguna posibilidad de volver a comprar un edificio en cualquier forma de cotización en el Reino Unido”, añadió.
La gente suele recurrir a clichés como la “burocracia kafkiana” cuando se habla de “ineficiencia sistémica” en la República Checa o Italia.
‘Sin embargo, en mi experiencia de trabajo en los tres mercados, destacan el Royal Borough de Kensington y Chelsea.
‘Lo que soporté aquí fue el enfoque más despreciable que jamás haya encontrado en la planificación patrimonial: una clase magistral sobre mala fe administrativa que hace que la burocracia continental parezca un modelo de transparencia.
‘Es difícil ver cómo se puede animar a alguien a emprender proyectos patrimoniales en este país. Debes estar loco.
“No hay esperanzas de que el Reino Unido produzca las viviendas que el país necesita.”
Un portavoz de Kensington y Chelsea dijo: “Reconocemos que las apelaciones infructuosas a la Inspección de Planificación pueden resultar frustrantes. Nuestros funcionarios evalúan de manera justa y consistente cada propuesta en función de la legislación y los procedimientos de planificación relevantes, equilibrando la necesidad de que los edificios sean utilizables con la responsabilidad de preservar su interés arquitectónico e histórico único.
‘La propiedad en Harrington Gardens es un edificio catalogado de Grado II* de importancia nacional y cualquier decisión tomada se explica y justifica en contra de la política, y el solicitante tiene derecho a apelar ante la Inspección de Planificación.
“Ofrecemos un servicio completo de asesoramiento previo a la solicitud y agradecemos el debate con el solicitante sobre cómo proceder y responder a las inquietudes planteadas por la Inspección de Planificación y la autoridad de planificación local”.
