BUFFALO, Nueva York – El KeyBank Center pasó de una morgue a un manicomio el domingo cuando los Buffalo Sabres se recuperaron de un déficit de 2-0 en el tercer cuarto para derrotar a los Boston Bruins 4-3 y darle al equipo su primera victoria en playoffs en 15 años.
Los Sabres iban por buen camino hasta que anotaron cuatro goles en solo 6:46 del último cuadro, y la remontada fue precedida por dos goles de Tage Thompson en su primera aparición en postemporada de la NHL. Los actos heroicos de Thompson reflejaron todo lo que él y Buffalo atravesaron para alcanzar su pico actual.
“Ocho años de adversidad es suficiente experiencia para prepararse para esto”, dijo Thompson. “Cuando no has llegado a los playoffs durante ocho años (con este equipo) y finalmente llega este momento, lo último que quieres es arrepentirte. Era una sensación de hambre intensa y no queríamos perder una oportunidad como esa. Esta noche fue una noche realmente importante para hacer una declaración y establecer nuestros estándares”.
En cualquier caso, la victoria del Juego 1 subrayó un mantra interno de los Sabres que seguramente se popularizará entre las masas.
“Siempre hablamos de que los perros tienen que ser perros”, dijo el capitán de los Sabres, Rasmus Dahlin. “Hoy (Thompson) apareció y lideró al equipo. Fue especial”.
Thompson tomó su lugar en el alarde del núcleo joven de los Sabres y estaba orgulloso de encarnar el significado de esa declaración a mayor escala, ahora que Buffalo lidera esta serie de playoffs.
“Creo que, en general, queremos ser los que marquemos la diferencia”, dijo Thompson. “Ese es el mantra que nos gusta repetirnos y ver si podemos cambiar el juego. Estos son los juegos para los que vives y de los que quieres ser parte”.
Si Thompson comenzó, el resto de Buffalo hizo lo mismo y no solo superó a los Bruins, sino que se quedó allí, nada menos que de manera histórica. Según ESPN Research, la victoria convirtió a los Sabres en el segundo equipo en superar un déficit de múltiples goles en los últimos ocho minutos para ganar un partido reglamentario de playoffs. ¿Segundo? Estadounidenses de Nueva York en el Juego 2 de los cuartos de final de la NHL de 1940 contra los Detroit Red Wings.
De hecho, fue todo un logro para Buffalo, un equipo al que le ha costado mucho apreciar tanto a Thompson como a los fanáticos que lo respaldan.
“Pensé que el público estuvo fantástico toda la noche”, dijo Mattias Samuelsson, quien anotó el tercer gol de los Sabres. “El lugar hizo erupción y se podía sentir cómo se acumulaba la energía. Una vez que lo destruimos, pudimos seguir adelante y (Thompson) nos puso en marcha”.
Ya sea que esa fuera la clave de su éxito en el primer juego o no, el entrenador Lindy Ruff confirmó que Thompson y sus compañeros experimentaron 60 minutos de aprendizaje que nunca olvidarán.
“Les dije justo después del partido: ‘¿Quieres experiencia? Ahora la tienes'”, dijo Ruff. “Qué experiencia. Si quieres decir que este es tu primer partido de playoffs de la NHL, tienes una gran historia que contar”.
“No creo que haya sido un esfuerzo individual”, añadió Thompson. “Estaba en el lugar correcto donde el disco me quitó la presión. Esos dos goles fueron exactamente lo que queríamos hacer toda la noche. Por suerte, cayeron en nuestro regazo”.
La clave para el ascenso de los Sabres hacia la victoria en la División Atlántico este año fue que generaron confianza no sólo entre ellos, sino también en los sistemas y estructuras implementados para guiarlos hacia arriba en la clasificación.
“No creo que esta fe flaquee jamás”, dijo Samuelsson. “Simplemente intentamos seguir el proceso. Teníamos mucha fe en el grupo, tomamos impulso y todo salió bien”.
Ruff le dio crédito a los Sabres por ganar una batalla de baja puntuación que sacudió a los Bruins y finalmente puso nervioso al portero Jeremy Swayman después de hacer 34 salvamentos. Una vez que Thompson volvió a meter a Buffalo en el juego, hubo la sensación de que al equipo simplemente no se le podía negar.
“Sentías que el edificio temblaba”, dijo Ruff. “El ambiente era increíble. Nuestro juego con el disco estaba un poco nervioso (al principio) y eso nos lastimó. Nuestro juego fue bueno en los últimos 10 minutos”.
Los Sabres disfrutarán de su victoria hasta el Juego 2 del martes, donde los Bruins estarán preparados para superar sus errores.
“Su estructura defensiva es buena”, dijo Ruff sobre Boston. “Son dos buenos equipos que juegan hockey. Les hicimos pagar por algunos errores en el juego. No podían ser derrotados al principio. El hecho de que pudimos desgastarlos con el tiempo marcó la diferencia”.
Buffalo al menos puede disfrutar de esta victoria de la noche a la mañana, pero el objetivo ahora es pasar página lo más rápido posible y concentrarse en lo que viene después.
“Cada partido significa mucho, cada cambio significa mucho y hay mucha más desesperación”, dijo Thompson. “Nunca se sabe cuál será el punto de inflexión en un partido o en una serie. No miramos demasiado hacia atrás”.
