Las Sparks han estado trabajando en la construcción de su plantilla para 2026 mucho antes de que comenzara el período comprimido de agencia libre de la WNBA.
Los equipos tuvieron poco más de una semana para preparar sus equipos para el campo de entrenamiento entre la agencia libre, el draft primario de la liga y un draft de expansión. Las Sparks tienen una de las transformaciones de plantilla más notables de la liga, sumando a Nneka Ogwumike, Erica Wheeler y Ariel Atkins.
El domingo, al inicio del campo de entrenamiento en San Diego, Wheeler dijo que el escolta de los Sparks, Kelsey Plum, le vendió la visión de la organización, y la firma de Ogwumike la consolidó.
“KP fue una parte importante para traerme aquí”, dijo, describiendo un almuerzo la temporada pasada durante el cual Plum le dijo a Wheeler que quería que firmara con los Sparks. “Creo que Nneka era sólo la punta del iceberg, como si fuera una obviedad. Una vez que Nneka decide que quiere venir aquí, porque como usted sabe, presidenta (de la WNBPA), la vida siempre es más fácil a su alrededor.
“Queremos ganar el campeonato”.
El regreso de Ogwumike a Los Ángeles fue sólo un indicador de que los Sparks, como dice Wheeler, “van por el oro”.
La plantilla de Sparks de este año parece mucho más intencionada que hace unos años. El gerente general Raegan Pebley dijo que la incorporación de Atkins ayuda a establecer una ofensiva más profunda, mientras que Rae Burrell jugando con tres les da más versatilidad.
Todavía hay signos de interrogación. No tienen mucha profundidad en el manejo del balón ni mucho juego real en el centro después de Cameron Brink.
Pero Ogwumike ha visto los cambios internamente y desde lejos, y cree que los Sparks están listos para competir ahora.
“En realidad no quería irme, pero sentí que lo necesitaba, dado el crecimiento que queríamos ver en la organización, y realmente quería regresar”, dijo. “…El cronograma para muchas cosas (durante la temporada baja) se aceleró, recorté algunas organizaciones, pero Los Ángeles estaba en la mezcla no solo por el tiempo que pasé aquí, sino por el increíble progreso que vi en mis dos años fuera”.
Ogwumike dijo que parte de eso fue la inversión en una instalación de práctica, que se espera que debute en 2027, y que la directiva, liderada por Pebley, tenía un plan para construir un equipo ganador.
Pero lo más importante de traer al trío de veteranos fue que los Sparks también tenían un plan en la cancha.
“Es realmente emocionante poder estar en un lugar donde todos tienen lo esencial como lo esencial”, dijo Atkins. “Y eso no quiere decir que no fuera así en el pasado, pero es diferente cuando tienes jugadores mayores y veteranos a tu alrededor que lo han hecho antes, porque la forma en que entran, la forma en que hablan, no hay incertidumbre, ¿verdad? Así es como tenemos que salir de esto, esto es lo que tenemos que hacer, hacerlo de manera que realmente dependa de nosotros”.
Wheeler solo jugó unas cuantas veces en los playoffs de la WNBA entre Indiana y Seattle y, a los 36 años, se unió a las Sparks bajo la dirección de la entrenadora Lynne Roberts con la intención de jugar para ganar.
“Le digo a la gente todo el tiempo que soy una mujer de negocios”, dijo. “Tengo dinero… Así que el dinero no me mueve, había mucho más dinero que recuperar. Pero sentí que Lynne estaba construyendo una piedra de campeonato, y quiero ser parte de eso”.
Atkins fue canjeado desde Chicago por Rickea Jackson, un movimiento controvertido que alejó a los Sparks de uno de los mejores jugadores jóvenes del juego. La noche del draft, Pebley dijo que la medida les ayudó a ganar juegos ahora y lo reiteró el domingo.
“Éramos realmente conscientes del hecho de que nos faltaba otro contraataque con KP, ella necesitaba algo de apoyo en términos de alguien que pudiera quitarle algo de presión, tener que marcarlo o tener que crear para que alguien más lo anotara, esa es una gran razón por la que Ariel, en nuestra opinión, encaja perfectamente”, dijo. “Y luego Erica Wheeler es simplemente una ganadora, y va a aportar algo de dureza y liderazgo. Así que creo que con esos tres en el doblete, estamos muy emocionados por eso”.
Atkins agrega una capa defensiva junto a Ogwumike para un equipo que estuvo último en la WNBA en puntos defensivos por juego la temporada pasada, y es uno de esos movimientos intencionales, para ganar ahora, que tiene a todos en la organización entusiasmados.
Los Sparks terminaron a sólo dos juegos de un lugar en los playoffs la temporada pasada. Este año, las expectativas van mucho más allá de simplemente terminar como equipo de playoffs, y ese mensaje ha resultado en uno de los equipos más consistentes de la WNBA.
“Siempre digo que la combinación asesina es la inversión y el compromiso, por lo que veo ambos en niveles muy altos y eso impregna todos los aspectos de la organización”, dijo Ogwumike. “Ya sean las operaciones de baloncesto, la oficina principal, la experiencia de los jugadores, las instalaciones de práctica, es algo que siempre he considerado nuestro estándar, y no sólo hemos cumplido nuestras expectativas, sino que ahora las estamos superando en un plazo que creo que es mucho más rápido de lo que esperaba”.
