Cuando era un niño que crecía en Windsor, Ontario, al otro lado del río desde Detroit, DJ Smith esperaba con ansias los playoffs de la Copa Stanley de la misma manera que otros niños esperaban la Navidad.
“Es especial crecer y ver mi primer partido de playoffs de la NHL”, dijo. “Como fanático de Red Wings, mi hermano y yo lo vimos en el Canal 50 en casa, vimos a (Steve) Yzerman y a los chicos y fue emocionante”.
Ahora Smith está entrenando en esos mismos playoffs después de liderar a los Kings en una loca carrera hacia un puesto de comodín. Y aunque los juegos no han perdido ese sentimiento especial que le acompañaba cuando era niño, ahora es sólo un negocio.
“Estar aquí Es especial”, dijo. “Pero hay que darle la vuelta. Tengo trabajo que hacer.
Hizo bien su trabajo en el partido de primera ronda de los Kings contra Colorado Avalanche, empujando al mejor equipo de la NHL a la final en una derrota por 2-1. Los Kings tienen la oportunidad de igualar la serie el martes antes de regresar al Crypto.com Arena para el Juego 3 el jueves y el Juego 4 el domingo.
El partido del domingo no fue la primera vez que Smith estuvo detrás de la banca en un partido de playoffs de la Copa Stanley. Entrenó a los Maple Leafs en la postemporada tres veces como asistente y también fue asistente en el personal de Jim Hiller la primavera pasada cuando los Kings llegaron a los playoffs.
Ninguno de los equipos pasó de la primera ronda, pero Smith dijo que aprendió mucho de la experiencia.
“Hay que frenarlo mentalmente. Todo sucede rápido”, dijo. “Los momentos importantes suceden rápidamente. Las decisiones deben tomarse rápidamente. Pero deben tomarse con calma. Y los jugadores deben saber que usted tiene el control en todo momento.
“Sabemos la tarea que tenemos por delante. Tenemos un plan de juego y luego tengo que seguir mejorándolo para tener la mejor oportunidad de ganar”.
El plan de juego funcionó bastante bien en el primer juego, donde un disco mal manejado condujo a un gol de Logan O’Connor al comienzo del tercer período, un puntaje que marcó la diferencia. Los Kings limitaron al equipo con mayor puntuación de la NHL a solo dos goles, limitaron al equipo con mayor puntuación de la liga a solo un punto y ganaron la batalla de equipos especiales.
“Tenemos deficiencias. Pero hay muchas cosas buenas”, dijo Smith después de la derrota del domingo.
Ni siquiera abandonó Ball Arena antes de empezar a trabajar en los arreglos para el Juego 2.
“Creo que podríamos encontrar la red más a menudo. Tenemos que ser más físicos. Tenemos que atacar a su (defensa) más a menudo. Y espero eso en el próximo partido”.
También podría haber un cambio de alineación si Smith decide que Andrei Kuzmenko, un buen manejador del disco y bueno en la zona ofensiva, se vista por primera vez desde que se sometió a una cirugía para reparar un menisco desgarrado a finales de abril.
“Vamos a tener que ser mejores que buenos para vencer a este equipo”, dijo Smith el lunes. “Necesitamos más tiempo en la zona. Tenemos que seguir con los discos. Podemos anticipar más. Tenemos que crear mejor el juego”.
Si ser entrenador en jefe en los playoffs de la Copa Stanley es un sueño hecho realidad para Smith, un jugador de hockey de toda la vida, puede ser un sueño agridulce. No tuvo su oportunidad hasta que Hiller, un amigo y compañero de Toronto, fue despedido 23 juegos después de la temporada regular, pero la aprovechó al máximo, guiando a los Kings a puntos en 17 de sus últimos 23 juegos para adelantarse a dos equipos y llegar a la postemporada.
Smith, de 48 años, fue el entrenador en jefe en Ottawa durante partes de cinco temporadas, donde solo tuvo un récord ganador y nunca llegó a los playoffs. Sin embargo, esa experiencia previa como entrenador en jefe fue una de las razones por las que lo trajeron a Los Ángeles como principal asistente de los Kings en 2024, ya que lo convirtió en un candidato suplente ideal en caso de que Hiller cayera.
Cuando Hiller lo hizo, el gerente general Ken Holland ascendió a su suplente.
“Tomé esta decisión porque siento que nuestro equipo no estaba jugando lo suficientemente consistente. Hemos tenido un rendimiento inferior”, dijo Holland, que esperaba que esta jugada sacudiera al equipo, en el momento de la sustitución.
Y funcionó. Con Smith, los Kings jugaron con más agresividad y urgencia y se volvieron mucho más físicos.
“Cuando entró Smithy, cambió un poco la energía y estamos tratando de jugar un poco más agresivos que sentados”, dijo el capitán Anze Kopitar.
También se unieron.
“Realmente nos unimos como grupo”, dijo el delantero Quinton Byfield.
Ahora el desafío es hacer algo que ningún entrenador de los Kings ha hecho en más de una década: lograr que el equipo llegue a la primera ronda de la postemporada. Si Smith puede hacer eso, podría perder la etiqueta interina de su título, haciendo que estos Playoffs de la Copa Stanley sean realmente especiales.
