El entrenador de los Kings, DJ Smith, le dio libre a su equipo el viernes, pero envió a sus jugadores a casa con un mensaje: si no se presentaban a trabajar el domingo, también tendrían libre el resto de la primavera y el verano.
A los jugadores no les gusta llamar a ningún partido un partido que deben ganar debido a la presión que conlleva, pero no hay otra manera de ver el partido de los Kings el domingo. Después de perder los primeros tres juegos de una serie de playoffs al mejor de siete ante Colorado Avalanche, los Kings están a una derrota de ser eliminados en la primera ronda por quinto año consecutivo.
“Un partido que hay que ganar”, coincidió el defensa Drew Doughty, que no ha jugado en un equipo ganador en una serie de playoffs desde la última vez que los Kings ganaron la Copa Stanley en 2014. “Todos van a darlo todo y tenemos que ganar esto. Y luego, con suerte, volveremos a Denver”.
La derrota más reciente se produjo el jueves, cuando los Avs anotaron dos goles accidentales con discos que rebotaron en los patines de los jugadores de los Kings y otro con la portería vacía en una victoria por 4-2 que una vez más llevó a los Kings al borde de la eliminación.
“No te gusta el resultado”, dijo Smith. “Y es difícil de tragar”.
No ha sido la postemporada más elegante para Colorado, el mejor equipo de la NHL durante la temporada regular. Pero después de dos reñidas victorias en casa por 2-1, los Avs tienen la oportunidad de ganar una serie de playoffs por primera vez desde 2022, cuando ganaron su última Copa Stanley.
“Todos los partidos estuvieron igualados. Estamos en el lugar correcto”, dijo el delantero Quinton Byfield. “Todos los niños, incluyéndome a mí, tenemos que dar un poquito más.
“Estamos haciendo las cosas correctas, sólo necesitamos trabajar un poco más”.
Es difícil decir cómo. Los Kings jugaron bien en el juego de poder, anotando un gol en cada uno de los tres juegos, y su penalti fue aún mejor, eliminando al equipo con mayor puntuación de la NHL después de nueve intentos con la ventaja masculina.
Los Kings fueron fuertes y rápidos, y el portero Anton Forsberg estuvo sobresaliente en la primera serie de playoffs de su carrera, registrando 90 salvamentos en tres juegos. Sin embargo, nada de esto se tradujo en victoria.
“A veces juegas muy bien durante mucho tiempo y no obtienes resultados. Y luego ganas un juego que no mereces”, dijo Smith. “Tal vez no nos quedamos con esto el tiempo suficiente”.
“Esos juegos se acabaron”, añadió Byfield, frustrado. “No se puede mirar atrás a estos partidos. Sólo nos concentramos en el próximo”.
Doughty dijo que los Kings necesitan superar el Avalanche, algo que aparentemente no pudieron hacer en dos partidos jugados a una milla de altura en Denver. Tendrán más posibilidades el domingo al nivel del mar.
“No creo que estemos creando suficientes oportunidades en la Clase A”, dijo. “Estadísticamente, son uno de los mejores equipos en la zona neutral. Para vencerlos, tenemos que desgastarlos en la zona D, cansarlos y marcar goles de esa manera. No hemos hecho suficiente de eso”.
Cada equipo tiene su kriptonita y para los Kings, quién parece ser una selección de primera ronda de los playoffs. Durante las últimas doce temporadas, el equipo ha tenido marca de 9-27 en la postemporada y ha avanzado al Juego 7 sólo una vez en seis intentos. En el camino, cambiaron de gerente general dos veces, cambiaron de entrenador en jefe cinco veces e incluso cambiaron de oponente, enfrentándose a los Avs este año después de cuatro derrotas consecutivas ante los Edmonton Oilers.
Nada de esto cambió los resultados.
Smith es en realidad el entrenador interino y reemplaza a Jim Hiller cuando quedan 23 juegos en la temporada regular. Piensa que entrenará antes del próximo domingo porque los playoffs no pintan bien en su currículum.
“No hay vuelta atrás”, dijo Smith sobre el vestuario de los Kings. “Nos reiniciaremos en el entrenamiento (el sábado) y creo que veréis nuestro mejor esfuerzo.
“Ahora necesitamos hacer algunos cambios y ver si podemos generar algo”.
Si esto funciona, los Kings regresarán a Denver. Si esto no sucede, volverán a casa para pasar otro largo verano.
