Durante los últimos cinco meses, mientras las grúas de construcción colocaban vigas de acero y otras fortificaciones en el Beaver Stadium, Matt Campbell emprendió su propio proyecto de construcción masivo.
Campbell, quien se convirtió en entrenador de fútbol de Penn State en diciembre, formó un equipo completamente nuevo y reconstruyó una plantilla con caras nuevas de todo el país.
Para cuando Penn State termine la renovación de su enorme estadio por valor de 700 millones de dólares para el inicio de la temporada, Campbell cree que los nuevos Nittany Lions estarán listos para competir y será gracias a un enfoque paciente.
“Creo en empezar siempre desde el punto de partida y reconstruir el camino”, dijo Campbell. “Creo que incluso como entrenador siempre piensas en lo que salió bien y en lo que no. ¿Cómo podemos ser mejores y qué necesita este equipo?”.
Después de 12 años en los que los Nittany Lions ganaron sólo cuatro de 25 juegos contra oponentes Top 10 de AP, este programa necesitaba una actualización.
El ex entrenador James Franklin fue despedido a mediados del otoño después de que los Nittany Lions desperdiciaran rápidamente su segundo puesto en la clasificación de pretemporada con un comienzo de 0-3 en el Big Ten. Penn State terminó 6-6 y venció a Clemson en el Pinstripe Bowl bajo la dirección del entrenador interino Terry Smith.
Penn State tardó dos meses en encontrar al sucesor de Franklin, lo que enfureció a los fanáticos que, un año antes, habían visto a su equipo estar a un juego de jugar por el campeonato nacional.
Ahora que los entrenamientos de primavera están llegando a su fin, aquellos que estuvieron aquí antes sienten que están comenzando de nuevo.
“Es un año nuevo”, dijo el receptor de segundo año Koby Howard. “Olvídate del año pasado y de todo lo que pasó el año pasado”.
Las prácticas de la mañana reemplazaron a las sesiones de media tarde. Los jugadores se tomaron más tiempo para conocer a nuevos compañeros y entrenadores de posición. Los ex grandes Nittany Lion Kerry Collins, Ki-Jana Carter y Kyle Brady del equipo invicto del programa de 1994 visitaron y ayudaron a las nuevas caras actuales del programa a abrazar su pasado.
Howard es uno de los 52 retornados que experimentaron la crisis del año pasado y una emotiva racha ganadora de cuatro juegos con Smith para coronar la temporada. Cuarenta transferencias y una clase de verdaderos estudiantes de primer año, incluidos 11 que se inscribieron a tiempo para participar en el baile de primavera, completan la lista.
De esas transferencias, 24 siguieron a Campbell desde Iowa State, incluido el mariscal de campo Rocco Becht. Campbell también contrató al ex coordinador ofensivo de los Cyclones, Taylor Mouser, y a otros cuatro ex asistentes.
También ocupó puestos clave con ex estrellas de Nittany Lion, como el coordinador defensivo D’Anton Lynn, quien jugó para Joe Paterno. Los jugadores de la era Paterno y Bill O’Brien, Dan Connor, Jordan Hill, Alan Zemaitis y Jordan Lucas, desempeñan papeles secundarios.
“Muchas cosas son exactamente iguales, pero muchas han cambiado”, dijo Lynn.
Pasaron entrenamientos invernales estableciendo nuevos hábitos alimentarios y reiniciando el programa de fuerza y acondicionamiento. Las últimas 14 prácticas de primavera les dieron la primera oportunidad de instalar esquemas básicos y ver qué puede hacer cada jugador individualmente.
“Creo que se trata de alinear a todos, asegurarnos de que seamos lentos y correctos en este momento”, dijo Campbell. “¿Hacia dónde van los ejercicios? ¿Hacia dónde va la ofensiva? ¿Hacia dónde va la defensa? Todas esas cosas son definitivamente únicas y nuevas. El proceso es realmente lento y justo para nosotros”.
Becht, quien fue titular durante tres años para Campbell en Ames, es la personificación de eso. Comenzó los entrenamientos de primavera recuperándose de una cirugía de hombro, pero se espera que lance el balón en ejercicios de 7 contra 7 en el estadio el sábado.
Este será el primer paso de lo que sucederá más adelante este verano, cuando el equipo se reúna nuevamente para el campo de entrenamiento. Para entonces, los Nittany Lions tendrán una mejor idea de cómo encajará todo.
“El enfoque es cómo vamos a hacer lo que vamos a hacer. Implementar los conceptos básicos en ofensiva y defensiva para que realmente podamos evaluar a su equipo de fútbol”, dijo Campbell. “Honestamente, ha sido fantástico para muchos muchachos tener las bases de lo que vamos a hacer en ambos lados del balón”.
Informes de Associated Press.
