Houston – LeBron James pateó el balón lejos de Reed Sheppard de Houston. Marcus Smart le pasó un pase a dos manos a James, quien recogió el balón y golpeó a Luke Kennard. Kennard fingió el tiro. Le envió el pase a James.
James falló tres puntos cuando quedaban 14 segundos en el tiempo reglamentario en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste el viernes y anotó un triple. Dos jugadores de Houston se toparon tratando desesperadamente de salvar el tiro.
Cuando el balón estaba en el aire y el partido estaba decidido, ¿hubo alguna vez alguna duda en el banquillo de los Lakers?
“Por supuesto que no”, dijo el guardia Bronny James. “Son los Lakers”.
Los Lakers, que ya son uno de los mejores equipos de la liga en tiempo extra, hicieron magia nuevamente el viernes, superando un déficit de seis puntos en los últimos 30 segundos del último cuarto para asegurar una victoria en tiempo extra 112-108 sobre los Houston Rockets. Los Lakers tomaron una ventaja decisiva de 3-0 en la serie al mejor de siete y accederán a los playoffs el domingo en Houston por primera vez desde la segunda ronda en 2010.
Los Lakers ya han ganado dos partidos inesperados como visitantes contra los Rockets en la temporada regular. Pero el héroe de estas victorias vestía el viernes una camiseta blanca como la nieve y pantalones grises. Luka Doncic, que se recuperaba de una lesión en el tendón de la corva izquierdo, incluso se quitó la chaqueta blanca durante la dramática prórroga. No tenía motivos para preocuparse, con James a cargo.
El jugador de 41 años jugó 45 minutos y cuatro segundos, anotó un triple decisivo 13,6 segundos antes del final del tiempo reglamentario y acumuló 29 puntos, 13 rebotes y seis asistencias, el máximo del equipo. Smart anotó 21 puntos, 10 asistencias y, por segundo juego consecutivo, logró cinco robos, incluido uno cuando restaban 27,8 segundos del tiempo reglamentario, lo que resultó en tres tiros libres críticos.
Los veteranos han jugado un total de 406 partidos en los playoffs y, aunque esperan sumar una victoria más, demostraron que la mentalidad toma forma en cada uno de ellos.
El delantero de los Lakers Jarred Vanderbilt (izquierda) y LeBron James celebran después del tiempo extra contra los Houston Rockets en el Juego 3 el viernes por la noche.
(Michael Wyke/Prensa Asociada)
“Sólo estamos tratando de tener esa mentalidad asesina en este momento”, dijo Smart, quien anotó ocho de los 11 puntos de los Lakers en tiempo extra. “Los ponemos sobre la cuerda y luego es nuestro trabajo tratar de terminar la carrera”.
Los Rockets estaban desesperados por evitar el temido hoyo 0-3. Se sobrepusieron a un déficit de 15 puntos en la primera mitad para tomar una ventaja de un punto y un triple de Sheppard con 4:59 por jugarse. La multitud de Houston, que sólo se había llenado después del primer cuarto, estalló.
James perdió el balón por cuarta vez en el último cuarto cuando Alperen Sengun destacó a Kennard en un pase. Sengun pareció culminar una victoria que salvó la temporada con una volcada con una mano sobre James cuando quedaban 40,6 segundos en el último cuarto.
En este punto, como admitió más tarde el delantero de los Lakers, Rui Hachimura, los Lakers sintieron una ligera caída de energía. Necesitaban algo para cambiar el rumbo.
Smart interceptó un pase perezoso del delantero de Houston Jabari Smith Jr., y Jae’Sean Tate le cometió una falta a un escolta de los Lakers en un triple con 25,4 segundos restantes. Acertó los tres tiros libres. La multitud se puso inquieta. Cuando James anotó tres bandejas, los jugadores de la camiseta roja de los Rockets se quedaron atónitos en silencio.
Una minoría ruidosa de fanáticos de los Lakers hizo ruido.
“El próximo partido. El próximo partido”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre la actitud de los Lakers durante las etapas críticas del juego. “Quiero decir, mira, hay muchas cosas que sucedieron esta noche que no fueron perfectas… Pero simplemente pasas a la siguiente obra. Y eso, para mí, es el sello distintivo del aplomo; ese es el sello distintivo del aplomo”.
Mientras que los Lakers tuvieron el mejor récord de la liga en tiempo extra durante la temporada regular (22-8), los Rockets terminaron 16º. Con un récord de 22-23 en juegos anotados dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos, los Rockets tienen la quinta menor cantidad de derrotas en tiempo extra. Sólo Indiana, Memphis, Brooklyn, Dallas y Nueva Orleans tuvieron más pérdidas de este tipo.
El entrenador de Houston, Ime Udoka, calificó la falta de Smart como “terrible”. En lugar de pasar a un Sengun completamente abierto, Sheppard intentó dividir al doble equipo en la pérdida decisiva. El intento de Sengun de ganar el juego cuando fue capturado por Jaxon Hayes después de una jugada dentro del campo no fue una jugada que los Rockets habían preparado, dijo Udoka.
“Errores terribles”, dijo el entrenador de tercer año de los Rockets. “No quiero decir que soy joven, que tengo miedo del momento o cualquier otra cosa”.
Los Rockets, que perdieron en siete partidos en la primera ronda de los playoffs el año pasado, jugaron sin su estrella Kevin Durant por segunda vez en esta serie. Se perdió el partido por un esguince en el tobillo izquierdo, lesión que sufrió en el último cuarto del Juego 2. Quedó descartado para el Juego 1 debido a una lesión en la rodilla que sufrió en el entrenamiento. El jugador de 37 años ha demostrado una durabilidad increíble esta temporada, ocupando el segundo lugar en la NBA en minutos jugados. Su presencia fue una gracia salvadora para el equipo, que perdió al mariscal de campo Fred VanVleet en septiembre pasado debido a un desgarro del ligamento cruzado anterior.
Durant fue descartado aproximadamente a los 90 minutos de iniciada la sesión. Cuando le informaron sobre la nueva información de salud durante su conferencia de prensa previa al juego, Redick no se sorprendió. Los Lakers saben a quién tienen de su lado.
