¿Eres creyente? Los Lakers no dejan dudas sobre ganar el Juego 3 ante los Rockets

LeBron James estaba exhausto. Marcus Smart estaba exhausto. Luke Kennard era invisible.

Los Lakers estaban cocinados, la magia de los playoffs finalmente había desaparecido de un equipo sin sus dos máximos anotadores, un equipo que cometía todos los errores imaginables, con la realidad rebotando en sus pies, rebotando en sus caderas y cayéndose de sus manos.

En una agitada noche de viernes en el Toyota Center de Houston, los Rockets lideraban por seis a 30 segundos del final y tenían posesión del balón. Sólo necesitaban llevarlo a los tribunales. Sólo necesitaban jugar a la pelota.

Los Lakers habían terminado.

Y si crees eso, entonces no crees lo que ellos creen.

Pensaron que Smart robaría un terrible pase en la zona de defensa, absorbería una terrible falta de tiro y anotaría tres tiros libres.

Pensaron que James completaría un regate en la siguiente posesión, correría más allá de la línea de tres puntos, recibiría un pase de Kennard y anotaría un triple que empataría el juego.

Creyeron en el milagro de forzar este juego a tiempo extra, luego creyeron en el destino de una victoria de 112-108 para tomar una ventaja históricamente insuperable de tres juegos a cero en una serie de playoffs de primera ronda que deberían haber perdido.

¿Qué tan frenético fue este final? En los playoffs de los últimos 29 años, los equipos de la NBA que lideraban por seis o más puntos en los últimos 30 segundos ahora tienen un récord de 1.713-2.

“Fue simplemente una victoria valiente para nosotros”, dijo James.

Valiente, valiente, gruñendo, gran, gran victoria.

“Todo lo que teníamos que hacer, incluso si no era bonito, simplemente encontramos una manera de hacerlo”, dijo el entrenador JJ Redick. “Y… jugamos duro. Quiero decir, eso es lo que tienes que hacer para estar en posición de ganar”.

Este grupo son verdaderos creyentes, tanto como cualquier equipo de los Lakers ha creído desde el campeonato de 2020, quizás más que cualquier otro equipo de los Lakers en la historia.

Creen en su legendario líder, LeBron. Creen en Smart y resisten los playoffs. Creen en su conectividad, en su desesperación, en su destino.

Creen que es un equipo especial. Una vez que recuperen a sus dos anotadores lesionados (y Austin Reaves y Luka Doncic aparentemente están regresando más rápido de lo que nadie imaginaba), creen que este podría ser un equipo contendiente al campeonato.

Lo descubrirán en la próxima ronda, cuando su oponente será el campeón defensor Oklahoma City o los Phoenix Suns.

Incluso si acaban con los Rockets con una barrida (y esta serie ya ha terminado dado que los equipos de la NBA tienen marca de 159-0 con una ventaja de 3-0), serán considerables perdedores en el futuro.

Seguramente tuvieron suerte de que la estrella Kevin Durant no jugara en dos de esos tres juegos, incluso se perdió el Juego 3 del viernes por un esguince de tobillo.

Seguramente no pueden seguir ganando partidos con 21 pérdidas de balón y la mitad de rebotes ofensivos y una ventaja de 15 puntos desperdiciada.

Es seguro que incluso si Reaves y Doncic regresan, volverán a ser el mismo equipo que perdió ante Oklahoma City por 43 puntos y ante San Antonio por 16 en sus últimos encuentros cuando estaban en plena forma.

Ciertamente no son tan profundos, comprometidos e inspirados como lo han demostrado en estos primeros tres juegos.

¿BIEN? Falso. ¿Estabas mirando?

Los Rockets utilizaron numerosos errores de los Lakers y pifias defensivas para tomar la ventaja en los últimos cinco minutos y aparentemente mantenerla para una victoria que cambiaría la serie. La daga pareció ser una volcada rápida de Alperen Sengun para darle a los Rockets una ventaja de 101-95 y finalmente el balón con la multitud rugiendo y solo faltaban 30 segundos.

Lo que no sabían era que los Lakers los tenían justo donde los querían.

“Hablamos de… elevar todo”, dijo Redick, y luego agregó: “Tienes que elevar tu compostura, tienes que elevar tu compostura, reconociendo que habrá momentos en los que la multitud se volverá loca o si te deprimes, saldrán corriendo, lo que sea. Luchamos mucho esta noche… Y luego, en ese punto, simplemente tener la compostura para seguir jugando”.

Los Lakers tenían esta compostura. Los Rockets perdieron la compostura.

En ese momento… ¿qué estaba haciendo Jabari Smith Jr. lanzando un pase hacia atrás aparentemente a nadie? Y después de que Smart lo atrapó y lanzó un tres desesperado… ¿qué estaba haciendo Jae’Sean Tate al cometerle faltas?

“Veo a Tate correr muy rápido y pienso: ‘Está bien, probablemente no podrá detenerse a tiempo'”, dijo Smart. “Entonces, me detuve de inmediato y él corrió justo debajo de mí, exactamente lo que sucedió. Entonces, fue una jugada inteligente. Eso es parte de mi veterano, ser veterinario y mi experto veterinario. He estado en la liga durante 12 años. He aprendido algunas cosas de algunos muchachos”.

Incluso después de los tres tiros libres del veterano, los Rockets podrían haber ganado fácilmente, pero… ¿qué hacía Reed Sheppard driblando casualmente el balón por la cancha sin darse cuenta de que James estaba detrás de él? James desvió el balón para robarlo, finalmente lo recuperó y metió un triple con 13 segundos restantes para el eventual golpe en el estómago que envió el tiempo extra.

“No podemos darnos el lujo de ser pasivos o complacientes”, dijo James. “Nuestra mentalidad es que tenemos que hacer lo que sea necesario en este juego en particular y en este momento en particular en esta posesión en particular para que podamos ganar juegos de baloncesto, porque no tenemos un largo margen de error. No tenemos mucho (margen) de error”.

Una vez que llegaron al período extra, bueno, todo terminó cuando Sengun, aturdido y enojado, arrojó una toalla al suelo frente al banco de los Rockets momentos después de que terminara el tiempo reglamentario.

Los Rockets quedaron desconcertados y finalmente derrotados.

Smart comenzó el período extra acertando un triple, luego mantuvo el encanto de los Lakers con una rápida parada de un rebote que se convirtió en una bandeja de Rui Hachimura.

Poco después, James se tiró al suelo para luchar por un balón, luego falló un tiro que Smart salió de la nada para agarrar el rebote ofensivo, lo que llevó a dos tiros libres que finalmente pusieron el juego fuera de su alcance.

Incluso en una noche en la que James anotó 29 puntos, atrapó 13 rebotes y le lanzó un pase a su hijo Bronny para una bandeja inversa, ¡qué genial! — el héroe aquí fue Smart.

Fue contratado por los Lakers el verano pasado por su dureza y su habilidad para los playoffs, y demostró todo lo que tenía el viernes, con 21 puntos, 10 asistencias y cinco robos. Por no hablar de los ocho puntos en la prórroga.

“Hay que dejar todo en el campo, porque nunca se sabe”, dijo Smart. “Porque nunca se sabe. Nos lo pueden quitar en cualquier momento, ¿verdad? Y con dos de nuestros mejores jugadores caídos, tenemos que jugar desesperados. Tenemos que ser el equipo más desesperado y así es como jugamos y así ganamos, ¿verdad? La química se construyó a través de eso”.

Es una alquimia que funciona. Es una química que construyó una fe incluso en medio del inconmensurable obstáculo del viernes por la noche, una fe que debería persistir más allá de los límites de esta serie de primera ronda completada.

Abajo seis. Quedan treinta segundos. Robar el juego. Robar la serie.

Creer.