HOUSTON– Bloqueo de Marcus Smart. El segundo cuarto dominante de LeBron James. Los implacables rebotes de Deandre Ayton.
Las actuaciones individuales en la fea pero decisiva victoria de los Lakers por 98-78 sobre los Houston Rockets el viernes fueron casi demasiado numerosas para que el entrenador JJ Redick se concentrara en cada una.
Ese espíritu colectivo es también lo que le da tanta confianza de cara a la primera semifinal de la Conferencia Oeste de los Lakers desde 2023.
“Para nosotros, ser descartados hace unas semanas y ganar una serie de playoffs es un gran problema”, dijo Redick después de que los Lakers terminaron su serie de primera ronda de playoffs en seis juegos. “Y eso habla del carácter de nuestro equipo y del liderazgo de nuestro equipo. No se dieron por vencidos”.
Después de ganar una serie en la que fueron perdedores en cada partido ganado, los Lakers regresan al escenario de su peor momento para enfrentarse a los Oklahoma City Thunder en las semifinales de la Conferencia Oeste a partir del martes.
La última vez que estuvieron en Oklahoma City, los Lakers perdieron por 43 puntos. Sus dos mejores jugadores sufrieron lesiones al final de la temporada regular, con noticias de la lesión en el tendón de la corva de Luka Doncic y la distensión del oblicuo de Austin Reaves días consecutivos después de la derrota. Aún mareados por la resaca emocional, los Lakers perdieron sus dos juegos siguientes.
“Había muchos signos de interrogación”, dijo Reaves. “Y la forma en que reaccionamos como grupo, creo que dice mucho sobre las personas que tenemos en nuestra habitación. No podemos rendirnos”.
Los Lakers terminan la temporada regular con tres victorias consecutivas. Tomaron una ventaja de 3-0 contra Houston antes de dejar que las dudas volvieran a asentarse. Después de que los Lakers desperdiciaran dos oportunidades para terminar la serie, incluida una decepcionante derrota en casa el miércoles cuando Reaves regresaba de una lesión, los críticos se preguntaron si los Lakers realmente serían el primer equipo en la historia de la NBA en desperdiciar una ventaja de 3-0 en los playoffs.
James no lo permitiría.
El delantero superestrella dominó con 28 puntos y 10 de 25 tiros, siete rebotes y ocho asistencias. Superó a los Rockets por sí solo en el segundo cuarto 14-13 mientras los Lakers hicieron una racha de 27-3 para abrir una ventaja de 19 puntos.
“Entendemos que es el tipo que aporta energía, pero también tenemos que ayudarlo”, dijo el delantero Rui Hachimura, “sobre todo, ya sabes, ya es mayor”.
Hachimura intentó reprimir una sonrisa.
El alero de los Lakers, Rui Hachimura, bloquea un tiro del alero de los Rockets, Jabari Smith Jr., durante la primera mitad del Juego 6.
(Ashley Landis / Prensa Asociada)
El delantero japonés hizo su parte con 21 puntos, incluidos cinco triples. Smart saltó para un bloqueo impresionante contra Tari Eason, de 6 pies 8 pulgadas, y disparó tres cargas. Ayton capturó 16 rebotes, ayudando a los Lakers a superar al mejor equipo reboteador de una generación por 54-45.
Ayton, a menudo difamado por su esfuerzo inconsistente, ha sido una fuerza en los playoffs, promediando 11,8 puntos y 10,8 rebotes mientras a menudo defendía al All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, uno a uno.
“Lo ha estado diciendo todo el año: ‘Espera hasta llegar a los playoffs'”, dijo Smart sobre Ayton. “Es un lado diferente de él que los fanáticos no han visto, que esperamos, que sabemos que puede dar. Él lo sabe y está listo”.
En su segundo juego después de una lesión, Reaves anotó 15 puntos con siete de 14 tiros con tres bloqueos. Falló sus cuatro intentos de tres puntos y aún encontró su ritmo de tiro después de un largo descanso. Pero la forma en que Reaves atacó su tratamiento y regresó antes de las habituales cuatro a seis semanas fue su propia forma de liderazgo, dijo Redick.
En ocasiones, Reaves salía de su casa a las 7:30 a. m. y no regresaba hasta más de 12 horas después. Condujo por Los Ángeles investigando diferentes opciones de tratamiento. Hizo de todo menos seguir a Doncic a Europa, bromeó Reaves.
Aún se desconoce el estado de Doncic para el inicio de las semifinales de conferencia. Aún no ha progresado hasta jugar en vivo en la cancha, aunque recientemente ha comenzado a incorporar movimiento en sus ejercicios en la cancha en lugar de simplemente disparar desde parado. Sigue ausente por tiempo indefinido.
Sin el armador estrella, los Lakers podrían recurrir con confianza a James para que los guíe en aguas turbulentas. Promedió 22,8 puntos, 7,2 rebotes y 8,3 asistencias en la serie de primera ronda. En un momento durante el juego del viernes, Reaves se le acercó para decirle que su actuación fue “una locura”.
“No creo que se pueda expresar con palabras lo especial que fue”, dijo Reaves, “no sólo esta noche sino en esta serie, este año”.
En el vestuario después del partido, mientras los Lakers se preparaban para dividir su grupo final, las luces se apagaron de repente. Los jugadores empezaron a balar, dándole a James sonidos dignos del GOAT, el más grande de todos los tiempos.
