TAMPA – No, Mike Evans. No, Chris Godwin. Ningún Jalen McMillan. Nada de Bucky Irving.
Luego, a mitad del partido del domingo contra los 49ers, aferrándose a una ventaja de un punto, los Bucs perdieron al fenómeno novato Emeka Egbuka por una lesión en el tendón de la corva.
Los jugadores receptores de Tampa Bay siguen cambiando, pero no quién lanza los pases. Baker Mayfield obtuvo otra cerrada victoria el domingo cuando los Bucs mejoraron a un improbable 5-1 en la temporada.
Mayfield ha sido un mago al final de los juegos esta temporada, produciendo remontadas en el último cuarto en cada una de las primeras cuatro victorias de los Bucs. El domingo, estaba cerca del quinto: los Bucs se aferraban a una ventaja de 20-19 al final del tercer cuarto y se enfrentaban a una jugada de tercera y 14 cuando escapó de una captura, trepó y estiró el balón para 15 yardas y un primer intento.
“Es increíble. Todos amamos a Baker hasta la muerte”, dijo el tackle izquierdo Tristan Wirfs. “Sabemos lo que hace por este equipo, lo que saca y lo que hace cada semana. De hecho, lo hice batear en ese tercer y 14, y se salió con la suya. Yo estaba como ‘Mierda’, y luego verlo ir y acumular 15 yardas y estirarse para un primer intento, ver a Baker trabajar cada semana es increíble.
“…Es un hombre. Lo digo semana tras semana. Es increíble verlo poniéndonos de espaldas cada semana y haciendo lo suyo”.
Dos jugadas después, Mayfield lanzó un touchdown de 45 yardas al novato Tez Johnson, quien se extendió por completo para saltar a la zona de anotación y tomar una ventaja de ocho puntos.
“Lo que me gusta de este equipo es la confianza que tienen en el siguiente”, dijo Johnson, una selección de séptima ronda procedente de Oregon que atrapó su primer touchdown en la NFL el domingo. “Nunca he estado en un equipo como este. En cualquier otro equipo en el que he jugado, cuando un jugador cae, es como, ‘Oh, la temporada se acabó’, porque siempre dependen de ese jugador. Pero aquí, solo es el siguiente hombre en subir. Creemos el uno en el otro”.
El primer pase de touchdown de Mayfield fue para otro joven receptor, Kam Johnson, un profesional de segundo año de Barton College que no tuvo recepciones en sus primeros nueve juegos de la NFL antes del domingo. Estuvo completamente abierto para una carrera de touchdown de 34 yardas de Mayfield y atrapó tres pases más para 30 yardas en el último cuarto para preparar un gol de campo.
“Baker está jugando a un nivel increíble en este momento, un nivel de MVP”, dijo Kam. “Para que él me vea desde el principio y me lance, no hay nada mejor que eso”.
Tez y Kam son literalmente los dos jugadores más pequeños en la lista de los Bucs: ambos miden 5 pies 10 pulgadas y pesan 165 y 170 libras, respectivamente, sin ningún otro jugador que pese menos de 189 libras. Como lo hizo en la pretemporada, Tez celebró su touchdown con un giro salvaje en la zona de anotación, lo que provocó algunas burlas afables de Mayfield cuando se le preguntó sobre la celebración.
“Quiero decir, si pesara 142 libras, probablemente también podría volar”, dijo Mayfield, “pero no he pesado tanto desde probablemente el sexto grado”.
Mayfield tuvo 10 pases de touchdown esta temporada de cara al partido del domingo, pero ocho fueron desviados por jugadores lesionados en la segunda mitad. Confiando en suplentes con los que rara vez hace repeticiones en las prácticas durante la semana, Mayfield siempre confió en que lograrían atrapar si les daba el balón, que es lo que hicieron los Bucs para persistir a pesar de las lesiones durante toda la temporada.
“Realmente confío en los muchachos que están ahí”, dijo Mayfield. “Están listos. Hablamos durante toda la semana. Los muchachos están en la misma página y es real. Confío en estos muchachos, aunque algunos de ellos tal vez no hayan jugado mucho, pero si estamos en la misma página, suceden cosas buenas”.
Evans se ha perdido los últimos tres partidos por una lesión en el tendón de la corva, Godwin se ha perdido cuatro partidos por una lesión en el tobillo y McMillan aún no ha jugado tras torcerse el cuello en la pretemporada. Egbuka había llenado parte de ese vacío con cinco touchdowns en sus primeros cuatro juegos de la NFL, pero luego cayó el domingo, y el éxito continuo de los Bucs dice mucho sobre toda su sala de recepción.
“Dice mucho sobre la profundidad y el próximo jugador”, dijo el entrenador en jefe Todd Bowles. “Los entrenadores hacen un gran trabajo al preparar a estos muchachos para jugar, y no se inmutan cuando entran. Tenemos confianza en ellos, ellos tienen confianza en sí mismos. Continuar perdiendo muchachos, semana tras semana, y estos muchachos continúan jugando, dice mucho sobre la resistencia de los muchachos en el vestuario”.
Mientras los Bucs lograban la victoria en el último partido del domingo (su primera victoria por más de un puntaje en 2025, empatándolos con el mejor récord general de la NFL), la multitud en el Estadio Raymond James coreó “MVP” y Mayfield continúa construyendo un caso sólido para considerar. En seis juegos, tiene 12 pases de touchdown contra solo una intercepción, y se ubica entre los cinco primeros en yardas aéreas y índice de pasador.
“Es la semana 6”, dijo. “Así que (tenemos) uno importante la próxima semana. Es genial tener apoyo, no me malinterpreten, pero apenas estamos comenzando”.
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.
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