El virus, que se cree que es responsable de la muerte de tres personas y la enfermedad de otras tres a bordo de un crucero durante el fin de semana, plantea una amenaza relativamente rara pero devastadora en ausencia de una vacuna, tratamiento o cura.
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Los hantavirus, una familia de patógenos, se transmiten por roedores, principalmente ratones, y se excretan en la saliva, las heces y la orina de los animales.
El domingo, la Organización Mundial de la Salud dijo que se confirmó hantavirus en un caso en un crucero en el Océano Atlántico y se sospechaba en otros cinco. Tres personas murieron, un pasajero estaba en cuidados intensivos en Sudáfrica y dos tripulantes enfermos permanecían a bordo y necesitaban atención médica urgente, dijo la línea de cruceros Oceanwide Expeditions.
El año pasado, el virus mató a Betsy Arakawa, la esposa de Gene Hackman.
Arakawa, de 65 años, murió de síndrome pulmonar por hantavirus, y Hackman, de 95 años, murió una semana después de enfermedad cardiovascular hipertensiva y aterosclerótica, dijeron las autoridades. La enfermedad de Alzheimer fue un factor importante que contribuyó a la muerte de Hackman.
En Nuevo México, donde vivían Arakawa y Hackman, el portador más común del hantavirus es el ratón venado, una pequeña criatura con vientre blanco, ojos grandes y orejas de gran tamaño.
“Es una enfermedad horrible”, dijo el Dr. Jeff Duchin, un funcionario de salud pública retirado de Seattle que ayudó a caracterizar el primer brote conocido de la enfermedad en los Estados Unidos en 1993. “No es uniformemente fatal y no siempre es grave, pero todavía se estima que la tasa de mortalidad llega al 40 por ciento, lo cual es muy alto”.
¿Cuáles son los síntomas?
En Estados Unidos, cuando una persona está infectada, el virus suele causar fatiga, fiebre y dolores musculares, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Algunas personas con la infección, llamada síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), pueden experimentar dolores de cabeza, mareos, escalofríos y problemas estomacales.
“Al principio, no hay nada específico que le diga que tiene hantavirus. Podría pensar que tiene Covid o gripe, o simplemente una infección muy grave adquirida en la comunidad”, dijo Duchin.
El Dr. Scott Roberts, profesor asistente de la Facultad de Medicina de Yale, dijo que los síntomas pueden tardar hasta ocho semanas en aparecer después de la exposición. “Es muy posible que esto se haya pasado por alto”, dijo.
En casos más graves, los hantavirus pueden avanzar a los pulmones y causar enfermedades respiratorias peligrosas. Los síntomas incluyen tos, dificultad para respirar y líquido en los pulmones.
“La enfermedad pulmonar mortal y que progresa rápidamente puede ocurrir muy rápidamente, en cuestión de horas. Eso, en sí mismo, puede volverse fatal en muy poco tiempo”, dijo Duchin.
En sus últimas etapas, añadió, la enfermedad provoca una “bajada de la presión arterial -fugas en los vasos sanguíneos- y eso provoca que el líquido se filtre hacia los pulmones y los tejidos, dificultando mucho el acceso a oxígeno y disminuyendo la presión arterial, que suele ser la causa de muerte y enfermedades graves”.
¿Es común el hantavirus?
La enfermedad se caracterizó por primera vez en Estados Unidos en 1993 después de un brote en la región de Four Corners, en el suroeste del país. por un equipo de CDC miembros del personal, incluidos Duchin y médicos locales de Nuevo México. Finalmente, catorce personas murieron en el brote..
“Antes de 1993, este virus no era conocido y no había otros virus de fiebre hemorrágica reconocidos” en Estados Unidos, dijo Duchin, que formó parte de la unidad de inteligencia epidémica de los CDC en 1993. “Gente joven y sana moría a causa de esta enfermedad pulmonar que progresaba rápidamente sin otra explicación, y eso realmente hizo sonar la alarma”.
Según los CDC, ha habido al menos 129 casos confirmados de hantavirus en Nuevo México desde 1993. Se han reportado más de 890 casos de hantavirus en todo el país entre 1993 y 2023.
“No hay mucho que podamos hacer: no hay vacuna, no hay tratamiento, solo atención de apoyo”, dijo Roberts. “La mejor manera de afrontar este problema es la prevención”.
¿Cómo contrae la gente la enfermedad?
La enfermedad se reporta con mayor frecuencia en el oeste de los Estados Unidos, y particularmente en el suroeste, donde los ratones ciervo son comunes.
“Ahí es donde circula entre la población animal. Ahí es donde los animales se infectan y los humanos les siguen”, dijo Roberts.
Las personas tienden a contraer hantavirus cuando revuelven excrementos u orina de ratón en rincones polvorientos de graneros, cabañas o dependencias cerca de terrenos boscosos, incluso mientras limpian.
No se excluye la transmisión de persona a persona.
“Aunque es poco común, el hantavirus puede propagarse entre personas, causar enfermedades respiratorias graves y requerir una cuidadosa vigilancia, apoyo y respuesta del paciente”, dijo la Organización Mundial de la Salud.
La familia de los hantavirus también es motivo de preocupación en Europa y Asia, donde otras especies de roedores transmiten una versión diferente del virus y puede causar fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS).
Prevención del hantavirus
El Departamento de Salud de Nuevo México calificó el riesgo de hantavirus dentro de la casa de Hackman y Arakawa como bajo, pero encontró evidencia de roedores en otros lugares, dijo en ese momento Erin Phipps, veterinaria de salud pública del estado.
“Hemos identificado señales de entrada de roedores a otras estructuras de la propiedad”, dijo Phipps.
En ese momento no se sabía cómo Arakawa contrajo la enfermedad.
Al limpiar espacios habitables después de una infestación de roedores, Phipps dijo que es importante usar guantes, un respirador N95, abrir ventanas y usar desinfectantes.
También se deben tomar otras medidas, dijo Phipps, incluyendo “evitar el contacto o respirar orina o excrementos de roedores en aerosol, especialmente en un área mal ventilada”.
“Nunca barra ni aspire los excrementos de ratón, ya que esto puede esparcir partículas en el aire”, dijo.
