MANCHESTER, Inglaterra – El mensaje de los fanáticos del Manchester City fue claro. “¡Somos Man City y lucharemos hasta el final!” – llegó un grito desafiante desde las gradas mientras los hombres del entrenador Andrée Jeglertz se acercaban a una reñida victoria por 1-0 sobre el Liverpool que los acercó a coronarse campeones de la Superliga femenina (WSL).
Antes de que Rebecca Knaak anotara tres puntos invaluables en el tiempo adicional, parecía que podría ser uno de esos días para el City. Una combinación de oportunidades perdidas, malas actuaciones y un juego inspirador de la portera del Liverpool, Jennifer Falk, crearon una atmósfera tensa en el estadio Joie, en el que el City necesitaba una victoria para asegurarse el control total de la carrera por el título.
Después de una sorprendente derrota ante Brighton & Hove Albion el fin de semana pasado, los líderes de la WSL desperdiciaron la oportunidad de sellar el primer puesto para sus fanáticos. Pero cuando el cabezazo de Knaak atravesó los guantes de Falk y entró en la red en el minuto 91, la celebración en esta parte del este de Manchester era propia de cualquier pelea por el título.
La portera del City, Ayaka Yamashita, que se había teñido el pelo de azul para la ocasión, corrió por el campo para celebrar con sus compañeros, muchos de los cuales se tumbaron encima de Knaak mientras ella yacía boca abajo en el área de penalti. El City entregó banderas a los aficionados locales para celebrar la memorable temporada de su equipo, y las agitaron con orgullo mientras la música sonaba a todo volumen en el sistema de megafonía.
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Durante muchos meses parecía ser una cuestión de “cuándo”, no “si”, el City conseguiría su primer título de liga desde 2016, después de haber dominado la máxima categoría durante los últimos ocho meses. La derrota del fin de semana pasado ante Brighton dio un rayo de esperanza al Arsenal, tercer clasificado, que ahora tiene tres partidos por jugar contra el City gracias a su participación en la UEFA Women’s Champions League, pero ahora parece inevitable que el trofeo de la WSL pronto vaya a Manchester.
Incluso si el Arsenal gana todos los partidos que le quedan, una victoria sobre el West Ham United en el último día será suficiente para llevar al City a la meta. Esta temporada ha estado repleta de actuaciones destacadas por parte del equipo de Jeglertz y, aunque su última actuación no entra en esa categoría, lo más importante a estas alturas de la campaña es simplemente hacer el trabajo.
Jeglertz habló antes del partido del domingo sobre la importancia de abandonar el terreno de juego sin arrepentimientos, aunque el técnico del City quizás tuvo que repetir ese mensaje a sus jugadores en el descanso. A pesar de la pirotecnia previa al partido, a los locales les faltó chispa temprano contra el Liverpool, y los visitantes, liderados por Aurélie Csillag en apuros, disfrutaron de mejores oportunidades en la primera mitad e incluso golpearon el poste a través de la capitana Grace Fisk.
Jeglertz admitió después del partido que su equipo estaba “un poco decepcionado” con su actuación antes del descanso, y el aumento de intensidad se hizo visible inmediatamente cuando se reanudó el juego. La talentosa Khadija Shaw, al margen de la acción durante gran parte de la primera mitad, se convirtió en un elemento fijo de la defensa del Liverpool, mientras que Lauren Hemp produjo una ráfaga de deliciosos balones desde el lado izquierdo del campo para ganarle el premio a la jugadora del partido.
Cuando, faltando menos de media hora para el final, Falk impidió que el brasileño Kerolin anotara lo que parecía seguro, se podría haber perdonado al City por sentir que la suerte no estaba de su lado. Pero después de desperdiciar promesas en carreras por el título anteriores, esta versión del City está formada por piezas más sólidas y su persistencia se vio recompensada cuando Knaak logró el gran avance en el primero de los seis minutos del tiempo añadido.
“Obviamente queríamos hacer una declaración a la liga hoy porque estábamos muy frustrados con el desempeño de la semana pasada”, dijo Hemp a Sky Sports después del partido. “Pero hemos trabajado duro toda la semana y eso es lo que este grupo merece. Nos da confianza de cara a la semifinal de la Copa FA de la próxima semana. Ahora podemos sentarnos y ver cómo se desarrollan algunos partidos”.
El Arsenal, actualmente a 11 puntos del City, jugará dos veces en la WSL antes de que el equipo de Jeglertz se enfrente al Chelsea en la Copa FA el próximo domingo. Si los Gunners fallan contra Brighton o Aston Villa, el City llegará a su choque de copa como campeón, con el potencial de conseguir un doblete histórico esta temporada.
Cuentan con un récord del 100% en casa en la WSL esta temporada, ganando nueve de nueve en el Joie Stadium y cada uno de sus dos partidos en el Etihad. La victoria del City sobre el Liverpool llegó con el ex entrenador Gareth Taylor, lo que no hizo más que aumentar la sensación de triunfo de los campeones, con cánticos de “Gareth, ¿cuál es el resultado?” Se escucha el pitido final.
“Parece que siempre encontramos la manera de ganar el partido”, dijo la capitana del club, Alex Greenwood, en su discurso ante los aficionados tras el partido. “Esa ha sido nuestra mentalidad durante toda la temporada. Nos gusta mantener las cosas emocionantes.
“Estuve aquí hace 12 meses y tuve una conversación completamente diferente. Aquí ahora, tenemos unas semanas muy emocionantes por delante”.
Con una mano en el trofeo de la WSL y la posibilidad de llegar a Wembley en el horizonte, es ciertamente difícil no estar de acuerdo.
