El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, saltó por la cancha después de la práctica del lunes, vestido de negro, con las cadenas balanceándose y su humor jovial mientras se acercaba a los medios para hablar sobre su papel en las semifinales de la Conferencia Oeste.
Su ánimo estaba alto por lo que les espera a los Lakers mientras se preparan para enfrentarse al mejor equipo de la NBA, el campeón defensor Oklahoma City Thunder.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, dijo que el juego de su centro “es el que más cambia nuestro techo”.
En pocas palabras, el alto nivel de juego de Ayton será primordial para los Lakers cuando comiencen la serie al mejor de siete el martes por la noche en Oklahoma City.
“Todo ha sido bastante sólido, simplemente permanecer en mi rol y hacer más”, dijo Ayton. “Son los playoffs, así que todos pueden hacer más, todos tienen otro nivel. Y se acerca la segunda ronda, así que creo que todos merecemos ese pequeño impulso de confianza por lo que hemos hecho hasta ahora y el resultado de la adversidad que hemos enfrentado.
“Siento que ahí es donde estamos ahora y creo que eso también es lo que me motiva a venir a estos juegos. Simplemente ver, escuchar, estar conectado y ver los resultados”.
Hubo momentos en los que Ayton fue una fuerza contra los Houston Rockets en la primera ronda. Logró rebotes de dos dígitos en cuatro de seis juegos y logró tres dobles-dobles en la serie. Promedió 11,8 puntos y sus 10,8 rebotes le sitúan tercero en los playoffs.
“DA tuvo una gran temporada”, dijo Redick. “Fue fundamental en nuestra victoria contra Houston. Creo que su personalidad básica y cotidiana durante los últimos dos meses y medio ha sido impresionante. Y conozco a sus compañeros de equipo, ciertamente al personal, todos lo hemos abrazado durante toda la temporada. Una vez más, es la persona que más cambia nuestro techo”.
Ayton y Marcus Smart llegaron a los Lakers el verano pasado, brindándoles un centro muy necesario y un guardia con mentalidad defensiva. Smart dijo que no conocía a Ayton antes de que se convirtieran en compañeros de equipo, pero los dos se unieron.
Los compañeros de equipo de los Lakers, Marcus Smart, izquierda, y Deandre Ayton celebran durante el Juego 6 contra los Houston Rockets el 1 de mayo.
(Kenneth Richmond/Getty Images)
Se sientan uno al lado del otro en el vestuario y Smart es el primero en animar siempre a Ayton, en empujarlo, en esperar más de él.
“No es su hermano mayor, pero soy alguien a quien respeta”, dijo Smart. “Él me ve saliendo y no solo predicando, en realidad estoy haciendo lo que estoy predicando. No solo estoy predicando, estoy ahí con él, en medio de todo, peleando con él, pasando por la adversidad con él, ¿verdad? Creo que trae mucho respeto mutuo en ese aspecto, cuando vas a pelear con alguien. Estás peleando mientras él pelea ahí contigo, tratando de ayudarte a superar lo tuyo”.
Ayton, de 7 pies, se enfrentará 7-1 Chet Holmgren y 7 pies Isaías Hartenstein. Holmgren promedió 17,3 puntos, 8,5 rebotes y 2,0 tapones en la primera ronda y Hartenstein promedió 11,0 puntos, 8,3 rebotes y 1,0 tapones.
Ayton tendrá que hacerles frente y seguir siendo la fuerza en la que han confiado los Lakers en los playoffs.
“Jugar más grande… Simplemente ser implacable con el cristal, ya sabes, proteger el aro tanto como sea posible y no dejar que entren en mi pintura”, dijo Ayton. “Va a ser enorme proteger esa pintura en esta serie. Realmente están generando y tocando la pintura… Tienen más de 50 puntos en la pintura, ya sabes, son un equipo realmente imparable. Así que, tengo muchas ganas de proteger la pintura lo mejor que pueda y permanecer en la cancha el mayor tiempo posible. Eso es todo”.
Estar de gira y en un ambiente hostil es algo que Ayton también espera con ansias. Sabe que la multitud en Oklahoma City es como una atmósfera universitaria y él y los Lakers no pueden permitir que eso los afecte.
“Sí, ustedes dos no se llevan bien”, dijo Ayton. “Definitivamente es el ‘Thunder’ por una razón, ¿sabes? Sus fanáticos son atronadores. Ya sabes, puedes escuchar el suelo temblar, las gradas, ni siquiera escuchas una jugada. Y tienes que estar súper conectado.
“Son los campeones defensores y sabes que sus fanáticos han pasado por atmósferas y juegos calientes y sabes que están listos para que su equipo haga lo suyo. Así que simplemente tenemos que llegar súper preparados y desconectarnos de todo el ruido y entrar y jugar juntos”.
