CHICAGO – El relevista de los Diamondbacks de Arizona, Ryan Thompson, necesitó sólo un lanzamiento para aprender lo que muchos lanzadores tienen esta temporada: si cometes un error contra Munetaka Murakami, lo pagarás.
“Le hice un lanzamiento y lo golpeó 700 pies. Si hubiera tenido un putt más largo, podría haberlo descubierto”, dijo Thompson.
El novato de los Medias Blancas de Chicago, de 26 años, arrasó en la liga durante las primeras seis semanas de la temporada, combinando un bateo increíble con un buen ojo en el plato. Murakami está a un jonrón de Aaron Judge y lidera la MLB con 14 jonrones con porcentaje de embase de .369 y 55 ponches. Hasta ahora, ha sido el epítome de un jugador de tres verdaderos.
“Todo lo que sabemos es que la forma en que golpea aquí es diferente a la forma en que golpea en Japón”, dijo Thompson a ESPN poco después de anotar el tiro de 451 pies de Murakami. “Sus hoyos ya no son sus hoyos. Quizás otros equipos no lo perseguían porque tenía hoyos diferentes cuando jugó en Japón. Ha cambiado su enfoque”.
Cada oponente intenta descubrir a Murakami durante un comienzo caliente que desafió los modelos de computadora y los informes de exploración. Después de ser ignorado por varios equipos en la temporada baja por una “tormenta perfecta” de razones, como lo expresó un cazatalentos, Murakami firmó un contrato de dos años y $34 millones con Chicago y rápidamente hizo lucir mal a una docena de edificios de oficinas centrales. Marcó un gol en sus primeros tres partidos de Grandes Ligas y tuvo una racha de cinco partidos en casa a mediados de abril.
“Hizo un gran trabajo manteniéndose fuerte y flexible. Se ve muy físico en el área”, dijo el manager de los Diamondbacks, Torey Lovullo. “Es más, demuestra que está dispuesto a golpear en cada lanzamiento. Contra nosotros no falló ningún tiro. Todos dijeron que hubo muchos tiros fallidos, pero ese no fue el caso con nosotros. La liga está prestando atención a eso”.
A pesar de un comienzo revelador, Murakami se mantiene firme en su deseo de mejorar. Él cree que sólo está arañando la superficie en su adaptación a las mayores.
“Aún es un proceso de aprendizaje”, dijo a través de un traductor del equipo. “Aún me estoy acostumbrando, pero puedo ver la pelota muy bien”.
“Fue un error terrible para todos”.
Murakami apareció en el radar de los equipos de las Grandes Ligas cuando conectó 56 jonrones y, a los 22 años en 2022, se convirtió en el ganador de la Triple Corona más joven en la historia del béisbol profesional japonés. Tres años más tarde, cuando fue reclutado para la MLB por los Yakult Swallows, Murakami era uno de los 10 mejores agentes libres esta temporada baja, y Kiley McDaniel de ESPN proyectó que firmaría un contrato de cinco años y $80 millones. Pero ese tipo de oferta a largo plazo nunca se materializó.
Lanza un dardo a una lista de equipos de la MLB y probablemente acertarás en uno que no firmó a Murakami este invierno. Firmó con los Medias Blancas poco después de que Pete Alonso dejara a los Mets por los Orioles de Baltimore, pero Nueva York tomó una dirección diferente y adquirió al jardinero veterano Jorge Polanco, quien jugaba en la primera base. En lo que va de la temporada, los esquineros de los Mets solo han conectado un total de seis jonrones. Los Medias Rojas de Boston, los Angelinos de Los Ángeles, los Atléticos y los Diamondbacks estuvieron entre los otros equipos que declinaron, gracias a la persecución de Murakami, a pesar de que necesitaban la primera o la tercera base. Según fuentes de la liga, a los fanáticos de los Padres de San Diego también les agradaba, pero congelaron sus gastos durante la mayor parte del invierno. Según un ejecutivo de la Liga Nacional, muchos equipos sintieron que agregar a Murakami sería “comprar al bateador designado”.
Aunque produjo poder en Japón, fue otro número –junto con preguntas sobre sus habilidades defensivas– lo que ahuyentó a posibles pretendientes: su total de ponches. Murakami ha marcado 977 goles en 892 partidos de la NPB en su carrera, incluidos 180 en una deprimente temporada 2024. Su tasa de ponches ha superado el 28% en cada una de las últimas tres temporadas en Japón, y su tasa de contacto de zona del 72,6% sería la segunda peor en la MLB en 2025.
“Todos jugaron mal”, dijo un funcionario de la Liga Americana. “Faltar en la zona asusta a la gente y era difícil predecir contra el tiro mejorado. Es uno de los puntos débiles del golpe en los modelos de proyección, por lo que termina dañando la confianza de cualquier equipo”.
El ejecutivo de la liga holandesa añadió: “Es mi culpa por considerar demasiado los ponches. Probablemente no le di suficiente beneficio de la duda para embasarse”.
Murakami tuvo más de 100 bases por bolas en tres temporadas de su carrera en la liga NPB, y su habilidad no solo para embasarse sino también para batear bolas largas atrajo a los funcionarios de la oficina principal que estaban considerando contratarlo este invierno. Los White Sox eran uno de esos equipos, creyendo que muchas de las preguntas formuladas por otros clubes se debían a la falta de oportunidades, no a la falta de capacidad.
“Sé que ha habido preocupaciones sobre la velocidad, y con la alta velocidad en esta liga, si tienes un agujero, parece quedar expuesto”, dijo el gerente general de los Medias Blancas, Chris Getz. “Pero él no vio mucho allí. Y sólo porque no lo viste no significa que no puedas golpearlo”.
Teniendo en cuenta dónde se encontraban en la reconstrucción después de tres temporadas consecutivas de 100 derrotas, los Medias Blancas también estaban mejor preparados para asumir el riesgo con Murakami que sus rivales que buscaban un jugador clave, por lo que lo firmaron justo antes de que terminara su ventana de exhibición a fines de diciembre.
A los White Sox les gustaría sacar provecho del éxito de Murakami de la misma manera que los Dodgers de Los Ángeles construyeron fanáticos en Japón con el estrellato de Yoshinobu Yamamoto y Shohei Ohtani, pero saben que ingresar al mercado será difícil, especialmente con un jugador con un contrato de dos años.
“El mayor obstáculo es la cantidad de dinero que se gasta en Los Ángeles”, dijo Brooks Boyer, director de ingresos y marketing de los White Sox. “En Japón, la mayor parte se transmite por la televisión local. Su cadena nacional está dominada por los Dodgers. En cierto sentido, se han convertido en el equipo nacional”.
“Veo comparaciones con Kyle Schwarber”.
El traslado de Murakami a la MLB significó no sólo adaptarse a enfrentar un nuevo y rápido tipo de lanzamiento todos los días, sino que la voluntad de Chicago de usarlo en la tercera base -no en la primera base, donde jugó la mayor parte de su carrera profesional- también significó aprender los entresijos de la nueva posición.
Trabajó en ello incansablemente durante los entrenamientos de primavera bajo la supervisión de muchos entrenadores que lo rodeaban a diario. Todo estuvo bien al principio, solo cometió un error, ubicándose cerca del final de la Liga Americana en el ranking de zona.
“Aún es una cuestión de determinación demostrar algo”, dijo Getz. “Nunca se sabe realmente qué hay en el ADN de un jugador y por qué se esfuerza”.
Pero es en la caja de bateo donde Murakami ha llamado la atención con cada swing esta temporada. Es el único jugador en la MLB que tiene múltiples jonrones en lanzamientos de 90 mph o más, y sus nueve jonrones en lanzamientos duros (rápidos/pesados/cortadores) también son la mayor cantidad en el juego.
Su tasa de boletos del 22% lo ubica en el puesto 22 entre 177 jugadores calificados y lo ayudó a convertirse en el primer jugador en la historia de la MLB con 10 jonrones y 20 boletos en los primeros 25 juegos de su carrera. Esta combinación de poder y paciencia ha producido atletas que se encuentran entre los mejores del deporte y que logran tres resultados verdaderos.
“Veo comparaciones con Kyle Schwarber”, dijo el lanzador de los Diamondbacks, Mike Soroka. “Estamos hablando de un jugador que tiene tres anotaciones verdaderas… No hay una sola cosa que no pueda batear. Mantenlo adivinando. A los bateadores más inteligentes como él no parece importarles. Está bastante claro que tiene una buena idea en el plato”.
El rápido comienzo sorprendió a algunos, pero los compañeros de Murakami vieron su potencial desde los primeros días del entrenamiento de primavera y se acostumbraron a los pases largos y la actitud que ayudaron a Chicago a escalar en la clasificación.
“Firmó aquí para ganar”, dijo el lanzador de los Medias Blancas, Davis Martin. “Se ve esa intensidad entre entradas, en la banca. Después de conectar un jonrón, les grita a todos. Ha traído mucha vida a esta casa club… Es muy divertido. Él está aprendiendo inglés y nosotros estamos aprendiendo japonés”.
Aunque su perfil aumenta con cada jonrón, Murakami se apega a lo que sabe: su rutina. Está rígido. De hecho, prefiere conceder entrevistas tras el partido. Antes de eso, hay mucho trabajo que hacer en preparación para lo que muchos llaman el “Mune Show”.
“Se trata de entrar en gran detalle sobre las actividades cotidianas”, dijo Murakami. “Estoy lidiando con muchos lanzamientos que son nuevos. Requieren algún estudio previo y algún análisis previo, así que cuando entro en la caja de bateo, estoy listo para comenzar”.
Y como descubrieron los lanzadores que enfrentaron a Murakami, cuando la sensación de los White Sox sube al plato, solo se necesita un swing para darle la vuelta al juego.
“Creo que muchos equipos se culparán por no esforzarse más en conseguirlo”, dijo el abridor de los Diamondbacks de Arizona, Merrill Kelly. “Creo que existía la preocupación de que eso no se traduciría en jugar en la gran liga. En mi opinión, si ganas la Triple Corona en probablemente la segunda mejor liga del mundo, ciertamente puedes lograrla”.
