Saludable y en forma, Folarin Balogun asume el cargo de delantero del USMNT

COMMERCE CITY, Colorado — Faltan sólo ocho meses para la Copa del Mundo, toda una vida para un jugador que debe hacer malabarismos con las exigencias del club y del país. Las lesiones y los problemas de forma física son difíciles de evitar y, si la forma física y la productividad disminuyen en el trabajo diario, las invitaciones a la selección nacional también podrían disminuir.

Pero ahora mismo, cuando quedan cinco amistosos antes de que Mauricio Pochettino elimine su grupo de jugadores estadounidenses para el carnaval futbolístico del próximo verano y los candidatos peleen por un lugar en la tabla de profundidad, hay un favorito absoluto para comenzar como delantero: Folarin Balogun.

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En los círculos estadounidenses, habían pasado años desde que se podía siquiera susurrar una declaración así. Considere la Copa del Mundo de 2022, donde Josh Sargent fue titular dos veces, Haji Wright fue la selección contra Inglaterra y Jesús Ferreira alineó contra Holanda en los octavos de final.

Piense en los dos años siguientes, cuando Ricardo Pepi volvió a la mezcla, Ferreira se quedó, Balogun se unió al programa y Brandon Vázquez y Daryl Dike tuvieron su oportunidad. Este año, Pochettino presentó a Patrick Agyemang y Brian White.

Cuando el polvo se calmó, Balogun se recuperó de las lesiones y de una larga ausencia de la selección nacional para reclamar un puesto que no ha tenido un titular determinado desde Jozy Altidore la década pasada.

Pochettino enumeró varios rasgos que admira en Balogun, pero “lo que más me gusta es que marca. Eso es lo que más me gusta de un delantero”.

En un programa que no ha producido muchos goleadores puros, “Balo” aboga por un rol de tiempo completo. Ha marcado en cada una de sus dos últimas apariciones, incluido el empate 1-1 contra Ecuador el viernes en Austin, Texas. Esto culminó su velada de amenaza persistente, que también incluyó dos intentos en la primera mitad y una interacción de calidad con el mediocampista Malik Tillman.

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El mes pasado, en su primera concentración en un año, Balogun anotó el segundo gol en la victoria por 2-0 sobre Japón. En total, suma siete goles en 20 apariciones desde que eligió el programa estadounidense en lugar de Inglaterra en 2023.

La selección estadounidense se enfrentará a Australia el martes en este suburbio de Denver.

“Para mí se trata de generar impulso, ser una parte constante del equipo y estar disponible”, dijo Balogun. “Creo que lo más importante para cualquier atleta es estar disponible. Así que quiero probármelo a mí mismo, probárselo al cuerpo técnico. Y una vez que esté en el campo – y cuanto más tiempo permanezca en el campo para desarrollar mi confianza – cosas buenas van a suceder. Así que es un proceso, pero estoy muy contento con cómo va”.

Balogun, de 24 años, no estuvo disponible en octubre y noviembre pasado y esta primavera debido a una lesión en el hombro sufrida con su club de la Ligue 1 francesa, el Mónaco. También fue descartado de la Copa Oro de verano debido a una dolencia en el tobillo.

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Ahora que Balogun está sano, Pochettino ha recurrido a él en busca de una peligrosa presencia en primera línea. Wright y Agyemang, afincados en la Segunda División inglesa, también están en la plantilla de este campamento. Si está sana, Pepi, con sede en Holanda, podría volver a la carga el próximo mes.

“Flo lo tiene todo”, dijo el mediocampista estadounidense Cristian Roldán. “Puede correr detrás (de la línea de fondo). Puede jugar (de) espalda a la portería. Tiene la capacidad de enfrentarse a los rivales (en contra) con el juego de enlace, con su movimiento, con su individualidad. Realmente lo tiene todo”.

Sin embargo, la clave para cualquier atacante “es involucrarlo”, añadió Roldán. “Eso es lo más importante para nosotros cuando tenemos a Flo en el campo: ¿cómo podemos involucrarlo lo más posible? Porque él puede marcar la diferencia”.

Desde el comienzo de la temporada liguera de Mónaco, Balogun marcó una modesta diferencia, anotando un gol en cinco apariciones. (Fue titular tres veces y entró en el entretiempo en otras dos). También fue titular (pero no anotó) en partidos de la Liga de Campeones contra el Club Brugge y el Manchester City.

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Para mantenerse en lo más alto de la clasificación estadounidense de cara al Mundial, Balogun deberá seguir siendo titular con regularidad en el Mónaco, quinto en el campeonato, a tres puntos del París Saint-Germain. Y para empezar con regularidad en Mónaco, tendrá que influir en el ataque marcando o creando oportunidades para los demás.

Aquí en el campo estadounidense, Balogun y Pochettino parecen estar en la misma onda.

“Tener un entrenador tan consolidado nos da mucha confianza”, afirmó Balogun. “Todos están contentos con el trabajo que están haciendo y todos pueden ver el progreso que estamos logrando. »

El progreso se mostró durante gran parte del partido contra Japón y la mayor parte de la prueba contra Ecuador. Asociaciones como la de Balogun y Tillman brillaron especialmente el viernes.

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“Realmente me llamó la atención lo bien que jugamos y lo buenos que son su visión y sus pases”, dijo Balogun. “Me da la confianza para correr y él me encontrará”.

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Para ampliar sus valoraciones sobre los jugadores, Pochettino insinuó que el martes haría varios cambios en la alineación. Esto podría resultar en que Wright o Agyemang tomen el lugar de Balogun y Balogun entre como sustituto. Es posible que Pochettino también quiera ver a Balogun en el campo junto con Christian Pulisic, un titular seguro que fue relegado al rol de reserva el viernes debido a una dolencia en el tobillo. Pulisic marcó el gol de Balogun contra Japón.

Independientemente de cómo utilice a Balogun contra Australia, Pochettino parece favorecerlo como titular en la Copa del Mundo.

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Balogun nació en Nueva York pero creció en Londres, uno de los epicentros del fútbol. La máxima competición de este deporte no está lejos de su mente, aunque podrían pasar muchas cosas de aquí a entonces.

“Es sólo un espectáculo, ¿sabes?” dijo. “Para todos en el mundo, es como un momento de tranquilidad. Llegas a casa del trabajo o de lo que estés haciendo, enciendes la televisión y hay tantos juegos que ver para apoyar a tu nación. Es una oportunidad que te hace sentir con los pies en la tierra, ¿sabes?”

Con la llegada del torneo a Norteamérica, “realmente será un gran evento”, añadió. “Mis recuerdos de la Copa del Mundo son realmente divertidos y estoy muy emocionado de ser parte de ella”.

El USMNT todavía vigila a Pulisic; Robinson ausente el martes

Pulisic entrenó el lunes y parece encaminado a jugar más de los 17 minutos que registró contra Ecuador.

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“Espero que (Pulisic) pueda estar disponible”, dijo Pochettino. “Tenemos que esperar la reacción (de la práctica del lunes), pero creo que es mucho mejor que cuando llegamos” el sábado a Colorado.

El lateral izquierdo Antonee Robinson (rodilla) no entrenó y no jugará el martes, dijo Pochettino. Es una evolución decepcionante para el lateral izquierdo del Fulham, titular en el Mundial de 2022 y que no juega con la selección estadounidense desde finales del año pasado debido a problemas de rodilla.

El extremo Alex Zendejas, que no estuvo disponible el viernes debido a una lesión en la rodilla, abandonó el campamento.