Al menos seis pasajeros del crucero MV Hondius dieron positivo por la cepa andina de hantavirus. De los 18 estadounidenses que estaban a bordo y ahora se encuentran en instalaciones de cuarentena estadounidenses, al menos tres están siendo monitoreados de cerca por posible infección.
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Todos los últimos casos confirmados involucran a personas que tuvieron contacto directo con otros pacientes que estaban a bordo del barco, aunque están aumentando las preocupaciones sobre la facilidad (o no) con la que se propaga la cepa andina. Andes es el único tipo de hantavirus que puede transmitirse de persona a persona.
Se supone que el virus sólo es contagioso si una persona está en contacto cercano con alguien que presenta síntomas. Algunos expertos sugieren ahora que puede ser más contagioso de lo que se pensaba anteriormente.
“Lo que estamos escuchando ahora, incluso de los médicos que estaban en el barco, es que al menos unas pocas personas lo contrajeron sin esa exposición larga y prolongada que siempre asumimos”, dijo el lunes el Dr. Ashish Jha, académico de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard, al programa “TODAY” de NBC.
Obtenga más información sobre el brote de hantavirus en los cruceros
El Dr. Brendan Jackson, director interino de la división de patógenos y patología de altas consecuencias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo en una entrevista el lunes que el espacio reducido de los cruceros parece ser clave para este brote.
Los cruceros son famosos por los brotes de enfermedades infecciosas porque reúnen a una amplia variedad de personas y las amontonan en espacios reducidos durante días o incluso semanas, compartiendo repetidamente áreas concurridas como los buffets.
“Definitivamente es diferente de cómo vivimos la mayor parte del tiempo”, dijo Jackson.
El hantavirus es tan raro que se desconocía su propagación en los cruceros hasta que se confirmó que tres pasajeros del Hondius habían muerto a causa de la cepa andina este mes.
No hay evidencia que sugiera que la cepa de los Andes haya cambiado para hacerla más contagiosa, dijo Jackson.
Aunque los expertos dicen que el riesgo de propagación generalizada del hantavirus es extremadamente bajo, dicen que todavía hay mucho que aprender sobre el virus y cómo infecta a los humanos.
¿Cómo se transmite el hantavirus de persona a persona?
Sólo una de las docenas de cepas de hantavirus se propaga entre los humanos: la cepa Andes. Esto es lo que enfermó al menos a seis personas a bordo del Hondius y se sospecha en al menos otros dos casos.
La cepa andina no se propaga fácilmente, afirmó Jackson. “Cuando esto sucede, generalmente implica que los miembros del hogar hagan cosas como compartir camas o utensilios de cocina o estar en contacto con fluidos corporales”, dijo.
El Dr. David Fitter, jefe de la División de Salud Migratoria Global de los CDC, dijo el lunes durante una conferencia de prensa en el Hospital Universitario Emory en Atlanta, donde dos pasajeros están bajo observación: “Es muy diferente de un virus respiratorio. Es muy difícil de propagar”.
También es posible que el virus se propague entre personas si están físicamente cerca unas de otras durante un período prolongado. Los CDC tienden a definir eso como estar a menos de 6 pies de otra persona durante más de 15 minutos, dijo Jackson el lunes durante una conferencia de prensa en la Unidad de Biocontención de Nebraska en Omaha, donde la mayoría de los pasajeros estadounidenses del barco fueron llevados para observación.
“No hay nada mágico en 6 pies. No es un campo de fuerza, pero es un número aproximado que nos da una idea de qué tan cerca ha estado alguien”, dijo. “Es un enfoque bastante conservador dada la evidencia que tenemos hasta ahora sobre cómo se ha propagado este virus en el pasado”.
La mayoría de las personas con hantavirus, incluida la cepa Andes, se infectan después de inhalar o ingerir partículas de orina o excrementos de roedores portadores del virus. Se estima que sólo entre el 2% y el 5% de todos los casos en los Andes provienen de transmisión de persona a persona.
Las grandes epidemias son extremadamente raras. Hubo un brote documentado de “superpropagador” en Argentina en 2018. Treinta y cuatro personas enfermaron después de que varias personas con hantavirus asistieran a varios eventos sociales, incluida una fiesta de cumpleaños. Murieron once personas.
¿Pueden las personas infectadas transmitir el hantavirus antes de presentar síntomas?
Jackson dijo que no hay evidencia documentada de que las personas infectadas puedan transmitir el virus si no presentan síntomas, como tos o estornudos.
Esto no quiere decir que la propagación asintomática sea imposible.
La Dra. Rachael Lee, epidemióloga jefa de atención médica de la Universidad de Alabama en Birmingham, dijo que el problema con el hantavirus es que los pacientes sólo son identificados cuando están lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados. “De lo que no tenemos datos confiables es de cuántas personas potencialmente expuestas desarrollan anticuerpos”, dijo Lee. “Realmente no sabemos mucho sobre la transmisión de persona a persona”.
El hantavirus se diferencia de virus más infecciosos, como la gripe y el Covid, porque tiende a instalarse más profundamente en los pulmones, en lugar de en el tracto respiratorio superior, dijo la Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefe y experta en enfermedades infecciosas del Hospital Shands de la Universidad de Florida.
“Esa es una de las cosas que limitaría la propagación del virus de los Andes”, dijo, “porque no está en la garganta ni en la nariz”.
Por eso también el hantavirus puede ser peligroso, con una tasa de mortalidad de hasta el 50%. El virus puede inflamar los vasos sanguíneos, lo que dificulta que una persona obtenga suficiente oxígeno.
Jackson, de los CDC, reconoció que hay mucho más que aprender sobre el hantavirus.
“Es importante recordar que estamos en el comienzo de esta epidemia”, dijo a NBC News. “El riesgo para el público es muy, muy bajo en este momento, pero eso no significa que estemos bajando la guardia”.
