Lyon, Desde hace años llevamos a cabo una campaña de teledetección por satélite de los vastos paisajes desérticos del este de Sudán.
Esto implicó el uso de imágenes aéreas satelitales para buscar sistemática y minuciosamente elementos arqueológicos en el desierto de Atbai, en el este de Sudán, una pequeña parte del Sahara, mucho más grande.
Nuestro equipo, formado por arqueólogos de la Universidad Macquarie, la unidad de investigación francesa HiSoMA y la Academia de Ciencias de Polonia, quería contar la historia de esta región desértica entre el Nilo y el Mar Rojo, sin tener que excavar.
Resaltó un misterioso elemento arqueológico. Seguimos encontrando grandes fosas comunes circulares llenas de huesos de personas y animales, a menudo cuidadosamente dispuestos alrededor de una persona clave en el centro.
Probablemente construidos alrededor del cuarto y tercer milenio a. C., todos estos monumentos “funerarios de recinto” tienen un gran muro circundante circular, algunos de hasta 80 metros de diámetro, en el que están enterrados los seres humanos y sus vacas, ovejas y cabras.
Nuestra nueva investigación, publicada en la revista African Archaeological Review, revela cómo descubrimos 260 entierros en recintos previamente desconocidos al este del Nilo, a lo largo de casi 1.000 kilómetros de desierto.
¿Quién los construyó?
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Estos grandes monumentos funerarios circulares, ya conocidos gracias a algunos ejemplares excavados en los desiertos de Egipto y Sudán, han intrigado durante mucho tiempo a los investigadores.
Lo que antes parecían ejemplos aislados ahora aparecen como un patrón coherente. Esto sugiere una cultura nómada común que abarca una vasta extensión de desierto.
La mayoría se encuentran dentro de las fronteras del Sudán moderno, en las laderas de las colinas del Mar Rojo. Desafortunadamente, las imágenes satelitales por sí solas no pueden contar la historia completa de estos constructores de tumbas compuestas.
La datación por carbono 14 y la cerámica de los pocos monumentos excavados nos dicen que este pueblo vivió entre el 4.000 y el 3.000 a. C., justo antes de que los egipcios formaran un reino territorial que conocemos como Egipto faraónico.
Pero estos nómadas “enterrados en recintos” tenían poco en común con los egipcios urbanos y agrícolas.
Viviendo en el desierto y pastoreando rebaños, eran nómadas del desierto del Sahara de principio a fin.
¿Una nueva élite?
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Algunos recintos muestran entierros “secundarios” organizados alrededor de un entierro “primario” de una persona en el centro, tal vez un jefe u otro miembro importante de la comunidad.
Para los arqueólogos, estos son datos importantes para discernir clases y jerarquías en las sociedades prehistóricas.
La cuestión de cuándo los nómadas saharauis se volvieron menos igualitarios ha preocupado a los arqueólogos durante décadas, pero la mayoría está de acuerdo en que fue en esa época, en el cuarto milenio a. C., cuando surgió una clase de “élite” distinta.
Todavía estamos muy lejos de las enormes divisiones entre gobernantes y gobernados que vemos en sociedades como Egipto, con sus faraones y sus agricultores. Sin embargo, revela los primeros rastros de desigualdades.
Animales muy apreciados
El ganado parece muy importante para estos nómadas prehistóricos.
Al enterrarse junto a su rebaño, estos nómadas demuestran que tenían en estima a sus animales.
Miles de años después, los nómadas locales optaron por reutilizar estos recintos ahora “antiguos” para sus cementerios, a veces casi 4.000 años después de su primera construcción.
En otras palabras, los nómadas prehistóricos crearon espacios cementerios que duraron milenios.
¿Qué pasó con esta gente?
Nadie puede decirlo con seguridad.
Las pocas fechas que tenemos para estos monumentos caen entre 4.000 y 3.000 a. C., hacia el final de un período en el que el otrora más verde Sahara se estaba secando, una fase que los científicos llaman el “Período Húmedo Africano”.
De norte a sur, el monzón de verano retrocedió gradualmente, reduciendo las precipitaciones y el pastoreo. Esto llevó a los nómadas a abandonar su ganado sediento, aumentar la movilidad de sus rebaños, migrar al sur o huir al Nilo.
Los monumentos se encuentran en su mayoría cerca de puntos de agua que luego son favorables; cerca de las cuencas rocosas de fondos de valles, fondos de lagos y ríos efímeros.
Esto nos dice que en el momento en que se construyeron los monumentos, el desierto ya era bastante duro y seco.
En algún momento, cuando la hierba y los arbustos dieron paso a la arena y las rocas, pastorear su preciado ganado se volvió insostenible.
Poseer grandes rebaños de ganado en este desierto en aquella época era quizás una forma de presumir de una posesión costosa y rara: el equivalente de los nómadas prehistóricos a poseer un Ferrari. Esto puede ayudar a explicar por qué el ganado era frecuentemente enterrado junto a sus dueños en monumentos funerarios cerrados.
Una historia más grande
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Estos entierros en recintos son sólo una parte de la historia más amplia de la adaptación humana al cambio climático en el norte de África.
Desde el Sahara central hasta Kenia y Arabia, la cría de ganado vacuno, caprino y ovino ha transformado las sociedades. Esto cambió la comida que comían, la forma en que se movían y las jerarquías comunitarias.
No es coincidencia que las comunidades cambiaran la forma de enterrar a sus muertos al mismo tiempo que adoptaban un estilo de vida pastoril.
Estos recintos funerarios nos dicen que incluso los nómadas dispersos eran personas extremadamente bien organizadas y expertos en adaptación.
Nuestro descubrimiento remodela la historia de los desiertos del Sahara y la prehistoria del Nilo.
Proporcionan un prólogo al monumentalismo de los reinos de Egipto y Nubia, y una imagen de esta región como algo más que faraones, pirámides y templos.
Desafortunadamente, muchos de estos monumentos murales están actualmente siendo destruidos o vandalizados debido a la minería no regulada en la zona. Estos entierros únicos han sobrevivido durante milenios, pero pueden desaparecer en menos de una semana. GRS
GRS
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