Cómo las tácticas de parada en boxes de la Fórmula 1 ayudan a combatir la demencia

La idea, como muchas buenas, surgió por casualidad.

Eran mediados de la década de 1990 y el Hospital Great Osmond Street de Londres estaba perdiendo un número alarmante de pacientes cardíacos jóvenes debido a complejas cirugías cardíacas. Otros hospitales tuvieron el mismo problema.

Los cirujanos Alan Goldman y Martin Elliott estaban entre los que buscaban respuestas cuando se encontraron en la sala de descanso de un hospital, donde, casualmente, se televisaba una carrera de Fórmula 1. Los médicos se sintieron inmediatamente atraídos por el caos coreografiado de las paradas en boxes, con varias personas realizando tareas complejas a la perfección en cuestión de segundos.

Las similitudes con el quirófano eran obvias: el espacio físico era rígido, los movimientos repetitivos y la presión intensa. La comunicación y la concentración eran necesarias, los errores eran inaceptables. Entonces volaron a Italia para conocer gente en Escudería Ferrariquien les ayudó a adaptar las funciones del equipo de carreras al trabajo en urgencias.

Los resultados fueron inmediatos. Se salvaron vidas y el modelo del equipo de boxes se adoptó ampliamente en cirugía pediátrica y reanimación neonatal en todo el mundo.

Hoy en día, se utiliza la misma filosofía en la lucha contra la demencia.

“Este enfoque de la F1 es probablemente la mejor manera de resolver los problemas”, dijo Mark Stewart, presidente de la F1. La carrera contra la demenciauna organización benéfica con sede en el Reino Unido que utiliza la velocidad, la precisión y la colaboración al estilo de la Fórmula 1 en la investigación de la demencia, apoyando a investigadores que inician su carrera en todo el mundo con financiación y formación especializada.

El grupo fue fundado hace una década por el padre de Stewart, Sir Jackie Stewart, tres veces campeón de F1 y uno de los pilotos más exitosos en la historia de las carreras, después de que a su esposa Helen le diagnosticaran demencia. Desde entonces, RAD ha recaudado más de 30 millones de dólares para financiar 87 investigadores y 52 proyectos en todo el mundo.

Sin embargo, la mayor contribución de la organización a la lucha contra enfermedades neurológicas como la demencia no es el dinero recaudado ni siquiera el trabajo financiado. Es un enfoque novedoso, al estilo de las carreras, que se ha utilizado para acelerar la investigación y la innovación, llevando la Fórmula 1 al laboratorio, de la misma manera que Ferrari hace una generación introdujo lecciones a partir de un stand-up en el quirófano.

“Esta historia sobre la mejora del quirófano y cómo 20 personas se unen para cuidar a alguien en un momento realmente intenso encaja muy bien con la Fórmula 1. Y se ha contado muchas veces”, dijo Jonathan Neale, ex director de operaciones de la compañía. McLaren y mentor de muchos investigadores de la RAD. “El automovilismo se trata de hacer todo bien en el momento adecuado. Se trata de esforzarse constantemente por refinar los detalles y comprender cómo se unen realmente tribus de personas con diferentes funciones.

“Se necesita un alto nivel de innovación, pero también un alto nivel de ejecución”.

Esto es lo que RAD ha aportado a la investigación de la demencia.

“Es innovación constante, práctica constante, observar los datos”, dijo Mark Stewart. “Ahorramos meses, tal vez años, sólo gracias a esta relación”.

Cara Croft, profesora titular de neurociencia en la Universidad Queen Mary de Londres e investigadora de la carrera contra la demencia, ha trabajado estrechamente con el equipo de carreras McLaren durante los últimos tres años, incluso empleando a sus analistas de datos para ayudarla a categorizar y comprender mejor algunos de los resultados de su investigación. Añadió que esta cooperación resultó fructífera.

“Una cosa es trabajar con mentalidad de equipo; en cierto sentido, todos estamos unidos por un objetivo común: poder traspasar los límites de la innovación”, afirmó.

Cara Croft es profesora titular de Neurología en la Universidad Queen Mary de Londres e investigadora de la Carrera contra la Demencia.

(Carrera contra la demencia)

El trabajo en equipo y el estímulo para probar cosas nuevas pueden ser poco comunes en la investigación médica, dijo Brian A. Gordon, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Washington en St. Louis, cuyo trabajo se centra en el uso de técnicas avanzadas de neuroimagen para comprender la compleja biología del envejecimiento saludable y las enfermedades neurodegenerativas.

“Los equipos de Fórmula 1 están comprometidos con el éxito: trabajan juntos para lograr un objetivo común. Creemos que esta mentalidad y ética de trabajo se pueden aplicar a un equipo de investigación de la demencia”, afirmó Gordon. “La gente no ha pensado en trabajar de esta manera porque la biología y la ingeniería son dos disciplinas que tienden a funcionar en paralelo. No puedo pensar en ningún otro programa científico en el que se pueda acceder a diferentes personas y recursos innovadores de la misma manera que Race Against Dementia”.

Gordon no está afiliado a RAD ni recibe financiación del grupo. Pero cree que la mentalidad que predica el grupo, arraigada en el modelo de tripulación de Ferrari de hace una generación, tendrá efectos igualmente profundos.

“Si intentas hacer todo bien, fracasarás, ¿verdad?” preguntó. “No puedes ser el piloto del coche, el equipo de boxes o la persona que diseña el coche. Un buen equipo de Fórmula 1 reúne a todos los expertos, por lo que son más fuertes por la suma de sus partes. Creo que es un buen espíritu ver hacia dónde debe ir la investigación médica”.

“No se puede tener un neurólogo que haga todo, ni un radiólogo, ni un médico. Cada uno tiene su propia función especializada. Lo mejor es cuando todos están a toda velocidad y todos los cilindros están funcionando”.

Neale, mentor de muchos investigadores de la RAD, dijo que era poco lo que podía enseñar a personas como Croft o Gordon sobre medicina e investigación. Pero después de una carrera midiendo el progreso en pasos a veces infinitesimales, ha compartido experiencias que ya están demostrando ser valiosas.

“Si nos fijamos en la Fórmula 1, estábamos haciendo cambios de diseño en el coche las 24 horas del día, los 7 días de la semana, aproximadamente cada 20 minutos”, dijo Neale, quien ha realizado cambios en la moto durante sus 16 años en la F1. “Cuando comencé en 2001, para el 80% de todos estos cambios no estábamos realmente seguros de si harían que el auto fuera más rápido o no porque buscábamos cambios tan pequeños.

“Cuando me fui, habíamos hecho miles, si no millones, de experimentos virtuales en un mundo sintético usando simuladores. Construyes un sistema que dice: ‘No lo sé, pero probaré la idea’. Se puede hacer como parte de la investigación”.

Como resultado, Croft y muchos de sus colegas han llegado a aceptar que el fracaso a menudo conduce al progreso.

“Una de las cosas clave que me gusta de la Fórmula 1 es que están contentos si producen un coche que no funciona muy bien, porque entonces piensan en cómo mejorarlo”, dijo. “Este tipo de factor de fracaso es algo que debemos aplicar al campo de la demencia y la investigación médica.

“Si hacemos más ensayos clínicos, muchos de ellos fracasarán, pero otros tendrán éxito. Esto es una especie de cambio de mentalidad”.

Y en los deportes de motor, pocas cosas ilustran mejor esta historia que la evolución del equipo de boxes.

El piloto de McLaren, Oscar Piastri, se detiene para cambiar neumáticos durante una sesión de práctica antes del Gran Premio de Miami el 1 de mayo.

(Lynne Sladky/Associated Press)

Las paradas en boxes (y los equipos que las operan) han sido parte de las carreras durante más de un siglo, pero durante gran parte de ese tiempo fueron pruebas lentas y metódicas que podían durar unos pocos minutos. A Leonard Wood, mecánico jefe de Wood Brothers Racing, que ha estado en el circuito de NASCAR durante 76 años, se le atribuye la introducción de precisión, paradas programadas a mediados de la década de 1960 al ser pionero en el uso de pistolas eléctricas para cambiar neumáticos, purga de combustible que permitió llenar el tanque de combustible de 58 galones en 15 segundos y gatos mejorados que podían elevar rápidamente el auto.

“Todo tiene que ser una sorpresa”, dijo Eddie Wood, sobrino de Leonard y gerente general de los Woods Brothers. “Todos necesitan saber lo que están haciendo los demás. Se separan unos de otros y se ayudan mutuamente”.

La innovación se extendió rápidamente a cada serie de carreras y alcanzó su punto máximo cuando, en 2023, el equipo McLaren hizo una parada en boxes con cuatro neumáticos para el piloto Lando Norris en 1,8 segundos.

Las lecciones del progreso siguen siendo valiosas.

“Ya sea el encargado del elevador trasero, el encargado del combustible, el ingeniero o el propio conductor, todos desempeñan ese papel”, dijo Neale, quien comenzó en RAD en 2020. “¿Y la comprensión colectiva de por qué estamos aquí? ¿Qué estamos tratando de lograr y cómo inclinamos la balanza a nuestro favor? Es la intensidad del control lo que realmente marca la diferencia”.

Croft y Neale saben que no necesariamente están cerca de la meta en lo que respecta al tratamiento de la demencia. Sin embargo, intuyen que la carrera puede estar entrando en sus últimas vueltas.

“No estaría en este campo si no pensara que estábamos buscando soluciones que pudieran retardar la demencia, curar la demencia, curar la demencia”, dijo Croft.

“Me encantaría ser una pequeña parte de algo importante”, añadió Neale.

“Todos conocemos a alguien que ha sufrido demencia o enfermedad de Parkinson. Creo que veremos grandes avances en cinco años. Es una enfermedad y, por lo tanto, puede curarse científicamente. Puede que no signifique que ganaremos mañana, pero significa que podemos identificar la brecha, cerrarla y mostrar progreso”.