Las formaciones poco ortodoxas son la norma en el programa IPP, que se amplió hace dos años para incluir especialistas, incluidos pateadores. Aun así, Matsuzawa podría tener el camino más improbable hacia la NFL.
El fútbol no es un concepto extraño en Japón. Una liga semiprofesional, la
El padre de Matsuzawa, Tetsuhara, había jugado como quarterback en una universidad japonesa. Pero su padre dejó el equipo después de una temporada, frustrado por la falta de oportunidades, y apenas habló del fútbol estadounidense durante los siguientes 30 años, dijo Matsuzawa. Mientras jugaba fútbol americano en la escuela secundaria, Matsuzawa solo conoció a los New England Patriots, Brady y Montana, el jugador favorito de su padre.
Matsuzawa imaginó un futuro que lo mantendría en Japón: la universidad seguida de una carrera. Pero cuando se presentó a los rigurosos exámenes nacionales de ingreso a la universidad del país, fracasó. Cuando volvió a suceder, por segunda vez, fue “prácticamente la primera vez que las cosas no salieron como yo quería”, dijo. “No sé qué quiero hacer en el futuro. Acabo de tocar fondo”.
Se graduó de la escuela secundaria en 2017, pero aparte de un trabajo a tiempo parcial como camarero en un restaurante de carnes Morton’s, rara vez se sintió interesado en dejar la casa familiar durante los siguientes dos años. Se describió a sí mismo como contento jugando videojuegos en su habitación y pasando tiempo con su familia.
“Mi familia nunca me presionó ni me dijo: ‘Deberías hacer esto’. Nunca dicen eso”, dijo Matsuzawa. “Pero esos dos años fueron realmente difíciles para mí. No tenía energía. No tenía ningún objetivo soñado en mi vida. Y luego mi padre odiaba ver a su hijo tener dificultades en su vida. Simplemente me dio los boletos para los Estados Unidos, para Estados Unidos, y me dijo: ‘Sal de Japón y mira en tus ojos lo que está pasando’.
“Quiero hacer algo grande en Estados Unidos”
Matsuzawa aterrizó en San Diego a principios de septiembre de 2018 con una mochila y solo dos cosas en su itinerario. Tuvo que volar de regreso a Japón desde Los Ángeles dos semanas después y tuvo que ver un partido de la NFL.
“Es algo americano”, dijo. “En Japón se puede ver fútbol y béisbol, pero no fútbol americano”.
Matsuzawa había oído hablar de los 49ers de San Francisco a través de su padre, pero estaban fuera de la ciudad para abrir la temporada 2018. En lugar de eso, viajó a Oakland para ver a los Raiders perder, 33-13, en su primer partido de temporada ante Los Angeles Rams. El partido fue la culminación de un viaje que, por lo demás, dejó a Matsuzawa con sentimientos encontrados. Al no poder hablar inglés, se comparó a sí mismo con estar tan indefenso como un bebé. Esto agravó la sensación de pérdida de timón que había sentido después de la escuela secundaria en Japón.
Sin embargo, sentarse en las gradas y ver el espectáculo del partido Raiders-Rams lo inspiró sobre cómo podía tomar el control de su vida. Algunos amigos y familiares pensaron que estaba loco. Pero le proporcionó algo hacia lo que podía aspirar.
“Me di cuenta de que era una mierda: una vez que sales de Japón, no eres nada”, dijo. “Entonces pienso, ya sabes, quiero hacer algo grande en Estados Unidos. Quiero hacerles entender que puedo hacer algo en Estados Unidos por mi cuenta”.
Si esa inspiración hubiera llegado a Matsuzawa antes en su vida, probablemente habría intentado ocupar las posiciones más glamorosas de mariscal de campo o receptor, dijo. Pero dada su ya tardía introducción al fútbol y su experiencia en el fútbol, la colocación del tiro ofrecía la opción más prudente.
Todo lo que tenía que hacer era aprenderlo.
En YouTube, Matsuzawa encontró videos de pateadores de la NFL, incluido Jason Meyers, ahora de los Seattle Seahawks, y aplicó lo que aprendió pateando una red gigante en un parque público. Durante un tiempo, pudo patear con precisión hasta unos 15 metros. Después de aproximadamente un año en el parque y de colarse en un campo con postes de estilo americano en la Universidad de Kanda, donde algunos de sus amigos iban a la escuela, Matsuzawa quería hacer su proyecto más serio. Hizo un viaje de ida de 90 minutos desde su casa a la oficina del equipo semiprofesional Fujitsu Frontiers de la X League y pidió un trabajo.
“Les pregunté: ‘Voy a hacer lo que quieran. Hagan una sesión, como limpiar los baños, o lo que quieran, y luego, justo después de la práctica, déjenme usar el campo'”, dijo. “Y entonces ese fue el trato. Y luego dijeron: ‘Sí, claro'”.
Su tiempo en Borders le dio a Matsuzawa acceso a sementales, entrenadores y jugadores de estilo estadounidense que, según él, eran alentadores. Al final, los entrenadores lo invitaron a participar en sesiones de patadas y levantamiento de pesas con los especialistas del equipo, y eso le bastó para armar un resumen de lo más destacado que envió, vía mensaje directo en Twitter, a decenas de entrenadores universitarios estadounidenses cuyos nombres había encontrado en internet. Los carretes mostraban su pierna naturalmente fuerte y su constitución alta, con una altura de 6 pies y 2 pulgadas y 200 libras. Pero sólo Hocking College, un colegio comunitario en la ciudad rural de Nelsonville, Ohio, con una población de 4.500 habitantes, estuvo de acuerdo.
Mudarse a la zona rural de Ohio requirió un ajuste. Miró clips de “Friends” y “Star Wars” para dominar el inglés. Para ahorrar dinero, recurrió nuevamente a YouTube para aprender a cocinar y cortar el cabello. Si fue prueba y error (una vez se cortó un mechón de 3 pulgadas de largo de la parte posterior de su cabello), también lo fueron sus patadas. Hocking no tenía un pargo largo experimentado; La primera vez que Matsuzawa se alineó para una patada real en su primer juego, un momento que había esperado tres años, el centro de un receptor voló sobre su cabeza.
Matsuzawa acertó 12 de 17 patadas durante su segunda temporada en Hocking, incluido un tiro ganador de 50 yardas. Le fue mejor en una exhibición nacional de patadas, lo que le valió la atención de la Universidad de Hawaii, un programa de la División I que podría brindarle su mayor exposición ante los ejecutivos de la NFL. Pero su primera temporada en Hawaii, en 2023, la pasó como suplente, y en 2024 completó 12 de 16, con una temporada de 41 yardas. El verano pasado, comenzó la temporada con cierta inquietud, ya que la escuela tuvo que luchar para encontrar un compañero de equipo que supiera aguantar las patadas, pero también recuperó la confianza después de trabajar con un entrenador mental.
Durante el almuerzo durante la pretemporada, el centro largo de Hawaii le dijo a Matsuzawa que le esperaba un gran año y que necesitaba pensar de manera proactiva en un apodo. Al pargo se le ocurrió una idea: “el Tokyo Toe”.
El mundo pronto aprendería.
Anónimo a celebridad de la noche a la mañana
En el primer partido de la temporada pasada, Matsuzawa anotó tres goles de campo, incluido uno de 38 yardas en los últimos segundos, para vencer a Stanford. Su familia observó desde las gradas.
“Ganar el partido es el mejor momento de tu vida”, dijo. “Es la mejor sensación que puedas tener”. Se sentía “un poco adicto al éxito y una vez que lo sientes, quieres sentir más”.
En cuestión de días, el jugador que apareció en los Estados Unidos sin saber casi nada de inglés estaba haciendo entrevistas con algunos de los medios de comunicación más importantes de los Estados Unidos. Se mantuvo en las noticias al anotar sus primeros 25 tiros de campo el otoño pasado, empatando el récord de la NCAA de más goles consecutivos al comenzar una temporada, que se había mantenido durante 43 años, y terminando 27 de 29 esta temporada para ganar los honores consensuados All-America, la primera vez que eso sucedía en la historia de la escuela de Hawaii.
Aunque no fue seleccionado en el draft de siete rondas de abril, eso no impidió que Matsuzawa se convirtiera en uno de los novatos de los que más se habla. La cuenta de Instagram de la NFL centrada en Japón tiene menos de 19.000 seguidores, pero una publicación mostrando video del momento en que llamaron los Raiders Matsuzawa para informarle que sería contratado como agente libre obtuvo más de 100.000 me gusta. Llamó a firmar con los Raiders, la franquicia que vio en su primer juego de la NFL, “cerrar el círculo”.
Desde que Matsuzawa comenzó a entrenar en el sur de California este invierno, los medios japoneses con sede en EE. UU. han viajado a las compactas instalaciones de entrenamiento de EBS Performance, a unas pocas millas del Océano Pacífico, para grabar segmentos. Hollywood ha mostrado interés en su historia. En abril conoció a Meyers, el pateador que lo inspiró.
“El tiempo lo es todo, la mentalidad lo es todo”, dijo Byrd, entrenador de prospectos de la NFL desde hace mucho tiempo. “Hay que implementar muchas cosas para que algo funcione, y todos buscamos algo diferente. Es diferente”.
“Obviamente es divertido” pasar del anonimato a convertirse en una sensación en dos países, dijo Matsuzawa, pero no es surrealista. Creer tan firmemente que llegaría a la NFL lo llevó a esperar un momento decisivo. Esto ha sucedido durante los últimos nueve meses.
“Cada vez que veo que mis seguidores de Instagram aumentan, pienso: ‘Oh, eso es increíble, es muy divertido'”, dijo. “Pero (trato) de separarme de lo que la gente piensa o dice. Sabía que esto me iba a pasar a mí, porque siempre digo que quiero ser un jugador de la NFL”.
Él es uno, por ahora. Ver a un compañero agente libre pasar sólo unos días en un minicampamento de novatos con los Raiders despertó a Matsuzawa a la realidad de que si bien su lugar en el camino internacional le permite una estadía potencialmente más larga en una plantilla, su lugar en la despiadadamente competitiva NFL no está garantizado. Al menos, los últimos ocho años le han enseñado a Matsuzawa el poder de la confianza en uno mismo. Por eso habla solo antes de cada patada.
“Díganme: ‘Soy de élite’”, dijo. “Estoy haciendo esta canasta. »
