Con una mayor ampliación de sus series internacionales, la NFL allana el camino para un calendario de 18 partidos.

Cuando la NFL te diga cómo será su temporada regular, créelo. Ese es el mensaje que debería extraerse de la reunión de propietarios del martes en Orlando, cuando se estableció otro paso en la incesante marcha (cuidadosamente planeada) de la liga hacia una futura expansión del calendario.

La última decisión se tomó mediante una enmienda que permitirá un nuevo máximo de 10 partidos internacionales organizados en la liga cada temporada. El límite era ocho antes del cambio del martes. Técnicamente, la Serie Internacional de la liga ya lleva nueve juegos esta temporada, con los Jacksonville Jaguars jugando partidos consecutivos en Londres durante la temporada 2026 mientras el Everbank Stadium continúa una renovación de $1.4 mil millones. Sin embargo, uno de esos dos juegos se estableció gracias a que los Jaguars eligieron operar como equipo local, sacrificando una fecha en Jacksonville, lo que permitió nueve juegos internacionales esta temporada en lugar de ocho.

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Peter O’Reilly, vicepresidente ejecutivo de asuntos de clubes, eventos internacionales y liga de la NFL, definió lo antes posible la ampliación de 10 juegos durante su encuentro con los medios.

“Hay un camino hacia 10 (partidos internacionales) en 2027”, dijo O’Reilly.

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O’Reilly, uno de los 25 revolucionarios a seguir en 2025 según Yahoo Sports, ha sido un jugador poderoso en la gestión de la estrategia internacional de la liga. Incluso fue llamado “el empleado de la liga más influyente que no se llama Roger Goodell” por un presidente de equipo muy influyente de la NFL que habló con Yahoo Sports sobre el lugar de O’Reilly en la NFL. Y la votación del martes para ampliar la Serie Internacional muestra por qué, ya que proporciona otro paso hacia el avance de la liga hacia 18 juegos de temporada regular.

Goodell, el comisionado de la liga, junto con O’Reilly y los propietarios de clubes más exitosos de la NFL, continúan sentando las bases para una temporada internacional anual de 16 juegos. El objetivo principal de este tipo de temporada internacional sería crear una franquicia “33” de la NFL en un conjunto con sede en el extranjero, lo que resultaría en una expansión de la popularidad de la NFL fuera de los 48 estados continentales de América del Norte. A su vez, la liga apuntaría a crear mercados para acuerdos ampliados de derechos de televisión en el extranjero, así como una serie de otros nuevos generadores de ingresos que ayudarían a compensar el costo del aumento de los salarios de los jugadores, construcciones más caras de complejos de estadios, otras renovaciones y costos generales. Sin mencionar una expansión general de los resultados de la liga, que Goodell alguna vez fijó en $25 mil millones pero que se está recalculando para superar esa marca en la próxima década.

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Como parte de ese esfuerzo, los dueños de los equipos de la liga también revocaron las protecciones de programación con respecto a los partidos internacionales el martes. Anteriormente, a las franquicias se les permitía proteger a dos oponentes programados de la selección para partidos internacionales. La NFL eliminó esta protección bajo el nuevo límite de 10 juegos internacionales.

De alguna manera, esto refleja el bombardeo agresivo de la NFL en las últimas temporadas, pasando de los juegos del jueves por la noche a expandir el calendario de Acción de Gracias a un juego de víspera de Acción de Gracias, tres juegos de Acción de Gracias, un juego del Viernes Negro, tres juegos de Navidad y un miércoles. Todo esto a pesar de las quejas de los jugadores y de la Asociación de Jugadores de la NFL sobre el calendario que genera caos en los tiempos de recuperación entre algunos juegos, y un enfrentamiento internacional de la Semana 1 en Melbourne, Australia, entre Los Angeles Rams y San Francisco 49ers que será una prueba de juegos internacionales “complejos” lejanos que traspasan los límites de los equipos y los viajes.

Este impulso, especialmente desde una perspectiva internacional, fue anunciado en comentarios de poderosos propietarios de equipos que prestaron su apoyo a la estrategia. Eso incluye a Robert Kraft de los New England Patriots, quien en enero pasado expuso en términos muy claros planes que involucran tanto juegos internacionales como plataformas en expansión (como Netflix) durante una entrevista con la cadena insignia del equipo, 98.5 The Sports Hub.

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“Vamos a esforzarnos como locos ahora para que (la exposición) sea más internacional con nosotros”, dijo Kraft en la entrevista de enero. “Cada equipo irá a 18 (juegos) y dos (juegos de exhibición) y eliminará uno de los juegos de pretemporada. Cada año, cada equipo jugará un juego como visitante. Parte de la razón es que podemos seguir aumentando el tope y mantener nuestros trabajos contentos. Porque nos estamos acercando a la cima aquí, ya sabes, con la cobertura (nacional)”.

“Noventa y tres de los 100 mejores programas de televisión son juegos de la NFL”, continuó Kraft. “Piénselo. Es realmente sorprendente… Ya sabes, tuvimos este juego en Amazon el jueves hace unas semanas: participaron 31 millones de personas. Así que mientras podamos seguir aumentando nuestros ingresos, podremos mantener la paz laboral a largo plazo”.

No se equivoquen, el martes fue parte de ese plan de “empujar como Dickens”. La dirección que se tome ahora depende de la futura negociación colectiva, tanto en un calendario de temporada regular de 18 partidos como posiblemente en un aumento del límite internacional más allá de los 10 partidos. Para ir más allá de los 10 juegos en el futuro, la NFL tendría que negociar un nuevo límite con el sindicato de jugadores según el actual acuerdo de negociación colectiva. Tal como están las cosas, el sindicato, que recientemente eligió a su nuevo director ejecutivo JC Tretter, se ha resistido a extender un calendario de 18 juegos.