Cómo Elliot Cadeau se convirtió en la pieza central de la recarga de temporada baja de Michigan

Para el entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, y su cuerpo técnico, que ya habían perdido a una figura clave a principios del carrusel de este año, la ironía de presidir la campaña más grande en la historia de la escuela fue preparar una temporada baja que podría estar entre las peores del programa. En sentido figurado, por supuesto. No hay nada inconexo en las consecuencias de ganar un campeonato nacional.

May sabía que estaba perdiendo al asistente Justin Joyner como entrenador en jefe en Oregon State, un movimiento que finalizó casi un mes antes de que Michigan cortara las redes en Indianápolis. Sabía que era cada vez más probable que Yaxel Lendeborg, Morez Johnson Jr. y Aday Mara se convirtieran en profesionales después de temporadas destacadas fuera del portal de transferencias. Ahora se espera que los Wolverines produzcan tres selecciones de primera ronda en un solo año por segunda vez en la historia de la escuela.

“Tratamos de anticipar el peor de los casos”, me dijo el entrenador asistente de Michigan, Drew Williamson, a principios de este mes, “que sería que todos estos muchachos se fueran. Así que ideamos un plan de juego para tratar de encontrar las mejores opciones que fueran similares a la forma en que queríamos jugar. Y los muchachos que conocíamos estaban regresando, usando sus fortalezas para rodearlos (desde la puerta)”.

Ese enfoque rápidamente convirtió al armador Elliot Cadeau en la figura central en los esfuerzos de reconstrucción de Michigan, incluso cuando Cadeau se unió a algunos de sus compañeros de equipo para declararse para el draft de la NBA, embarcándose en el proceso previo al draft mientras mantenía su elegibilidad universitaria. Los entrenadores de los Wolverines entendían que Cadeau, que acababa de completar su temporada juvenil, estaba más interesado en obtener comentarios de los cazatalentos y ejecutivos que en convertirse en profesional. Efectivamente, Cadeau retiró su nombre de la lista inicial del draft este fin de semana, reafirmando su compromiso con Michigan.

Ese fue precisamente el resultado que May y su personal imaginaron al observar cómo Gift era una parte integral del último lote de refuerzos del programa: el ex centro de Cincinnati Moustapha Thiam, el ex delantero de Tennessee JP Estrella y el ex delantero de LSU Jalen Reed. Por mucho que Cadeau estuviera ansioso por trabajar con los entrenadores de Michigan para identificar los objetivos del portal, acribillándolos constantemente con nombres que había visto y oído, los Wolverines pronto descubrieron que la misma cantidad de transferencias de alto perfil estaban ansiosas por ser enviadas. su compañero de equipo.

“Un base que va primero”, me dijo May a principios de este mes, “es lo más vendido en el clima actual. No tener un base que anota muchos puntos ayuda a la química. Cuando asumimos este trabajo, dijimos: ‘Vamos a tener un buen (hombre) grande y un base que va primero’. E íbamos a intentar asegurarnos de tenerlo todos los años. En todo lo demás, en el medio, sentimos que podíamos encontrar una manera de tener éxito”.

El hecho de que el cuerpo técnico de Michigan convenciera a Cadeau de tal refinamiento desestimó categóricamente cualquier preocupación externa sobre su techo como escolta de élite y su consistencia de largo alcance después de dos temporadas desiguales en Carolina del Norte. Terminó su primera temporada con los Wolverines promediando 10,5 puntos por partido, la mayor cifra de su carrera, y ocupando el puesto 11 a nivel nacional en asistencias (5,9 por partido) entre los jugadores de conferencias poderosas.

Cuando había mucho en juego, cuando los Wolverines derrotaron a un oponente tras otro durante el Torneo de la NCAA, la tasa de asistencia de Cadeau del 35,3 por ciento ocupó el cuarto lugar entre los escoltas que llegaron al segundo fin de semana o más, culminando con su selección como MVP de la Final Four.

Aislar y extraer las cosas en las que Cadeau y sus compañeros de equipo habían destacado en la NBA rápidamente se convirtió en el enfoque principal del cuerpo técnico una vez que el portal de transferencias se abrió oficialmente a principios de abril. May entendió que las posibilidades de firmar tres selecciones más de primera ronda eran extremadamente escasas, especialmente cuando los precios de los jugadores de poste comenzaron a dispararse en el mercado abierto, pero los Wolverines tenían dos temporadas de datos que enfatizaban los beneficios de un tamaño de posición de alto perfil que induce miedo. Reproducir esta fórmula parecía una elección obvia, con Cadeau y su compatriota Trey McKenney brindando una gran continuidad en la defensa del grupo ganador del título.

(EL PLAN: Michigan ha creado una fórmula que los equipos intentan copiar)

“Nuestros teléfonos suenan más que antes”, me dijo el entrenador asistente Mike Boynton a principios de este mes, “y los muchachos se acercan a nosotros y nos dicen: ‘Oye, estamos viendo lo que ustedes han podido hacer con este tipo particular de jugador y tenemos un tipo que creemos que tiene un juego similar, un conjunto de habilidades similar, y nos gustaría hablar para ver si hay interés mutuo'”.

Entonces, ¿cuál de estas habilidades creen los entrenadores que encajaría mejor en el futuro de Cadeau? May me dijo que sus primeros estudios sobre los Diez Grandes enfatizaban la importancia de contar con verificadores de calidad, una categoría en la que agrupaba al ex centro de Wolverine, Tarris Reed Jr., y a la estrella de Purdue, Trey Kaufman-Renn.

Esa comprensión llevó a Michigan a Estrella, quien promedió 10 puntos y 5,4 rebotes por partido en Tennessee, otro programa conocido por su físico y dureza bajo la dirección del entrenador en jefe Rick Barnes. Cuando los Wolverines estudiaron la cinta de la escuela secundaria de Estrella, vieron una mecánica de tiro lo suficientemente sólida como para creer que eventualmente podría expandir su repertorio para incluir oportunidades de pick-and-pop con Cadeau la próxima temporada.

Luego estaban los alley-oops, una característica de la ofensiva de Michigan cada vez que Mara estaba en la cancha. Williamson me dijo que el personal había identificado un puñado de centros de transferencia con el tamaño y la movilidad necesarios para “encajar un poco en ese molde”, aunque ninguno realmente podía igualar la monstruosa estructura de 7 pies 3 pulgadas y 255 libras de Mara, aunque los Wolverines ciertamente estuvieron cerca de encontrar un reemplazo listo para usar en Thiam.

Thiam, ex recluta entre los 60 mejores en el ciclo 2024, ahora mide 7 pies 2 pulgadas y pesa 255 libras después de agregar una cantidad considerable de músculo durante sus períodos en UCF y Cincinnati. Promedió 12,8 puntos, 7,1 rebotes y 1,6 tapones por partido para los Bearcats la temporada pasada antes de que el entrenador en jefe Wes Miller fuera despedido. Superó esos números con un llamativo esfuerzo de 15 puntos contra Michigan en un juego de exhibición en el Crisler Center el 17 de octubre.

La oportunidad de Thiam de recibir pases de Cadeau era exactamente lo que esperaba encontrar después de temporadas consecutivas en las que los bases de su equipo promediaron 4,3 asistencias o menos por partido.

“Ya ha visto suficiente y creo que pudimos darle pruebas suficientes de que Elliot podría ser quizás el mejor facilitador del país”, me dijo Boynton. “Y hablamos con él sobre cómo eso hará que el juego sea más fácil para ti. Vas a tener más canastas en las que literalmente tendrás que atraparlo lo suficientemente cerca de la canasta para anotarlo, en lugar de tener que luchar contra un defensor del poste y hacer un movimiento y tratar de crear cosas tú mismo a través de equipos dobles. Probablemente obtendrás dos o tres globos por juego. Podrás jugar en el espacio un poco más. Podrás conseguir pases de ventaja porque así es como Elliot ve el juego.

“Creo que eso es probablemente lo que nos puso por encima de algunas de las otras escuelas que estaba considerando: vio cómo todos pensábamos que Elliot ayudó a Morez (Johnson) y Aday (Mara) a hacer el juego más fácil y ponerse en la posición en la que se encuentran ahora”.

El hecho de que todas estas incorporaciones de portal ocurrieron mientras Cadeau todavía estaba técnicamente inscrito en el draft de la NBA habla de la confianza que se extiende desde May a su armador y viceversa, el entendimiento de que ninguna de las partes quemaría a la otra. Los entrenadores de Michigan incluso llegaron a consultar a Cadeau sobre posibles objetivos, basándose en películas que el propio guardia había estudiado o en oponentes a los que se había enfrentado anteriormente en su carrera.

Con el tiempo, Cadeau comenzó a enviar nombres directamente al entrenador asistente Akeem Miskdeen, según Williamson, porque “quería tener algo de participación en el juego”.

Esa dinámica convirtió a Cadeau en la figura más importante de la temporada baja de Michigan y su apuesta por un segundo campeonato nacional consecutivo. Algunos de sus compañeros podrían irse, pero Cadeau siempre tuvo la intención de regresar.

“Sus clips y momentos destacados han estado involucrados en muchas de nuestras campañas de reclutamiento esta temporada baja”, me dijo Williamson. “Creo que fue una venta fácil”.