OKLAHOMA CITY – En un abrir y cerrar de ojos, Alex Caruso pasó de abalanzarse sobre una pelota suelta mientras intentaba mantener el equilibrio a cargar hacia el aro, directamente en el camino de Victor Wembanyama, el oxígeno y el nitrógeno en su estructura de 6-5 reemplazados por audacia y descaro.
La configuración interna de la locura de Caruso –y el complejo mental de enfrentarse al hombre más amenazador del baloncesto– reflejaba una confianza irracional en una tarea de enormes proporciones no vista desde el denunciante de Enron. En el mismo juego, varios compañeros de Caruso habían intentado una ruta similar pero rápidamente encontraron la salida más cercana a la Interestatal Wembanyama, optando por cualquier desvío que pudieron encontrar.
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Pero la confianza en sí mismo de Caruso, el estilo de un niño de sexto grado con un nuevo corte de pelo el primer día de clases, se extiende mucho más allá de su envergadura. En la siguiente posesión, Caruso fingió que estaba cruzando la línea de fondo, solo para moverse hacia la esquina y anotar un triple con Wembanyama cerca. En la siguiente jugada, persiguió al francés desde lo alto de la llave hasta la zona restringida, aferrándose a él como un chicle, y saltó en el aire para negarle un pase de entrada hecho a un gigante. Menos de un minuto después, Caruso se vio obligado a enfrentarse nuevamente a sus miedos franceses, atacando Wembanyama en el espacio antes de lanzar rápidamente un inteligente paso atrás con los brazos extendidos. Cuanto más siniestro o intimidante parece el desafío, más amplio se vuelve el impacto de Caruso.
“Así es como aborda todo”, dijo el entrenador en jefe Mark Daigneault después de la victoria del Thunder por 122-113. “Tiene un enfoque increíble y es un competidor monstruoso. Parece que cuanto más grande es el momento, más grande es el juego, más quiere estar en él. Y fallará y no pestañeará, y será agresivo en la siguiente posesión, en la siguiente jugada y estuvo enorme nuevamente esta noche. Sus minutos fueron enormes para nosotros”.
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La presencia de Caruso como jugador de playoffs sigue siendo una parte integral de la lucha por el campeonato de Oklahoma City, y un recordatorio de que las habilidades vienen en diferentes formas y tamaños. El base veterano terminó con 17 puntos, 5 asistencias y 3 rebotes con un impecable acierto de 5 de 7 en tiros en el Juego 2, con todos sus goles provenientes del campo con Wembanyama en la cancha. La importancia de esto radica en el esquema defensivo de los Spurs, el esquema de espaciado del Thunder y el factor general que necesita el Jugador Defensivo del Año unánime.
Su capacidad para jugar más grande que su posición le da a Daigneault el lujo de insertar más guardias durante el juego para agregar más velocidad y tiros con jugadores como Ajay Mitchell y Jared McCain. Su capacidad para moverse sin el balón (regularmente dentro de la órbita de Wembanyama) y defenderse de los tiros desde el perímetro le recuerda a San Antonio los peligros de un esquema agresivo diseñado para frenar a Shai Gilgeous-Alexander y canalizar la acción hacia el medio, los costos de oportunidad de Wemby. Cuando los Spurs cambiaron a zona en la segunda mitad, Caruso fue colocado en los puntos ciegos, dirigiendo el tráfico e inutilizando la protección y disuasión de Wembanyama. Y por otro lado, Caruso siguió siendo una espina clavada, ladrando coberturas y metiendo las narices en asuntos en los que no debería estar, con Wembanyama terminando con 21 puntos en 16 tiros, pero convirtiendo sólo cuatro de diez intentos con Caruso en el suelo. Caruso terminó el miércoles por la noche con una calificación de +18, más alta que cualquier titular del Thunder y más alta que cualquiera en el banco opuesto.
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“Ha sido enorme”, dijo Lu Dort sobre el impacto de Caruso en Yahoo Sports. “Honestamente, su liderazgo es asombroso, especialmente en el lado (defensivo). Se comunica mucho. Es muy inteligente como jugador y también ve mucho baloncesto. Así que conoce muchas jugadas y los trucos que necesitamos para detener a la defensiva. Es capaz de leer bien el juego y ha sido increíble”.
Las contribuciones de Alex Caruso en postemporada se han vuelto esenciales para las credenciales de campeonato de Oklahoma City, un testimonio de las muchas formas que pueden adoptar las habilidades de élite.
(Alex Slitz a través de Getty Images)
La contribución positiva de Caruso también se refleja en un tema mucho más amplio, la profundidad de Oklahoma City, que abrumó por completo a San Antonio en el Juego 2. Los 30 puntos y nueve asistencias de Gilgeous-Alexander acapararán los titulares, pero el banco del Thunder totalizó 57 puntos, con Jaylin Williams, Cason Wallace, Caruso y McCain representando 12 de los 13 del Thunder. Daigneault elogió regularmente la capacidad de la segunda unidad para permanecer en los juegos. y se entrelazan con los titulares, sin dejar de ser viables en ambos extremos de la cancha. Sus formaciones más utilizadas, SGA/Mitchell/McCain/Caruso/Chet Holmgren dominó a los Spurs por cinco puntosCaruso, Wallace y McCain fueron parte de la unidad que superó a los Spurs por 14 puntos en menos de tres minutos, y cada dúo de cinco jugadores que tuvo un desempeño positivo contó con múltiples opciones de segunda unidad.
A medida que Caruso fue creciendo, mejoró su comprensión del juego y, con ello, sus aportaciones. No sorprende que la calificación neta de Oklahoma City mejorado en 11,1 puntos cada 100 posesiones mientras que en la cancha, la eficiencia salta al percentil 96. El Thunder ha superado a sus oponentes por casi 400 puntos en los minutos de Caruso en la temporada regular, y son un enorme +88 en 201 minutos de playoffs antes del Juego 2. (Su impacto como agente del caos el miércoles por la noche fue excelente, una parte clave en Stephon Castle tosiendo el balón nueve veces y 21 pérdidas de balón en total para los Spurs, dándole al Thunder 27 puntos. Tampoco sorprende que el Thunder tres artistas más notables del carril de adelantamiento todos salen del banco.)
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“Es esa época del año”, dijo Caruso. “Si no tienes miedo, probablemente perderás y te irás a casa. Tienes que poner todo en juego si quieres ganar, si al menos quieres ganar en grande. Quiero ganar el último partido de la temporada, así que para mí es bastante fácil saltar y encerrarme en esa mentalidad. Y sólo trato de alentar a estos muchachos; a pesar de que ganamos un campeonato el año pasado, muchos de ellos todavía son jóvenes. (San Antonio) es un oponente digno y tienes que asegurarte no aguante los altibajos y sea constante.
Durante los próximos días, se pondrá a prueba la profundidad de Oklahoma City. El ala estrella Jalen Williams volvió a agravarse su tendón de la corva izquierdo y se perdió la mayor parte del partido, situación que será monitoreada. En caso de que Williams se vea obligado a perderse uno o más juegos, espere que el Thunder se apoye aún más en Caruso, ya sea insertándolo en la alineación titular o viendo un gran aumento en minutos. Pero como demostró durante su estancia en Loud City, no hay demanda demasiado grande para que la maneje el hombre de College Station. Ni siquiera Wembanyama.
