Dentro de la academia HPCA que transformó el cricket femenino en las colinas

Es un día tranquilo en la academia residencial de la Asociación de Cricket de Himachal Pradesh (HPCA) en Nagrota, a 15 kilómetros de Dharamshala en Himachal Pradesh. Pawan Sen camina por el campo y explica que sus alumnos están fuera para partidos interzonales. El sueño es un hombre pequeño, pero aquí es supremo.

Es un poco individualista, porque desde 2009 dirige la cantera femenina de jugadoras sub-15. A lo largo de 17 años, la academia ha producido cuatro jugadores indios: Sushma Verma, Harleen Deol, Renuka Singh Thakur y Tanuja Kanwer. Dos de estos cuatro son campeones del mundo.

“Dondequiera que estemos en la vida, los cuatro jugamos hoy, es gracias al señor Pawan. Pasó innumerables días y noches en la academia. Fue entrenador, fisioterapeuta, mentor, preparador físico y todo en uno”, dice Tanuja, que se unió a la academia en 2011 gracias al apoyo de su padre. Sentar las bases de lo que se convertiría en el cinturón de poder del cricket femenino de Himachal no fue fácil.

“Me quedé estupefacto. Me uní a la HPCA como entrenador en 2007. Había una academia para niños en el estadio de Dharamsala, donde entrenaba a niños. Luego recibí una llamada sobre esta academia para niñas. Los primeros dos o tres meses fueron incómodos para mí. Ir a entrenar al equipo femenino se consideró un descenso de categoría. Lástima que las chicas estén en el equipo. (Antes se consideraba vergonzoso entrenar a un equipo femenino). Pero también lo tomé como un desafío”, recuerda Sen, exjugador del Trofeo Ranji de Himachal.

La visión de 85 niñas actuando en la primera serie de juicios en Kangra animó al senador. Sushma y Renuka estuvieron entre los que participaron en las pruebas y también entraron en el grupo de 25 miembros seleccionados como el primer grupo de la academia.

Sin embargo, lograr que los padres enviaran a sus hijas al cricket seguía siendo un desafío. “En Himachal Pradesh, la gente quiere que las niñas se casen a la edad de 23 o 24 años. Cada vez que intentaba convencerlas, decían: ‘ ¿Qué obtendrás por jugar? (¿Qué ganarán jugando al cricket?)” y no tuve respuesta”, dice el senador.

Queriendo demostrar su punto, Sen una vez registró a su equipo para un torneo abierto en Kangra.

“Cada año participan entre 30 y 35 equipos. Inscribí a nuestro equipo de la academia; todas las chicas tenían alrededor de 15 años en ese momento. La HPCA también me criticó. Sólo les pedí a las chicas que no miraran con quién estaban saliendo y que simplemente jugaran. Llegamos a la final, lo que causó un gran revuelo en la ciudad. Eso fue en 2010”, dice el senador.

La apuesta funcionó. El resultado convenció a la asociación de trasladar la academia de Kangra al estadio principal de Dharamshala. Pero todavía queda una prueba más grande por delante.

El terreno y el clima de Himachal arraigaron un sentido de administración de recursos en la vida cotidiana. El críquet no es diferente.

Todo lo que se haga debe merecer la pena. La creación de una academia para mujeres era una iniciativa innovadora, pero tenía que estar respaldada por resultados.

“Había una academia de niñas aquí y una academia de niños en Una. Anurag (Thakur) ji nos dio tres años. Dijo: ‘Muéstrame que puedes actuar y ampliaré esta operación’. Le dijo lo mismo a la academia de chicos. En tu tercer año, le dije al equipo que esta era tu última oportunidad. Si vuelves a casa desde aquí, habrás terminado con el cricket. (Si te vas a casa ahora, tus ambiciones de cricket terminarán). Pero a las chicas les fue tan bien que todo cambió”, dice Sen.

Hubo una expansión gradual del sistema que comenzó a justificar la fe depositada en él. La academia ha comenzado a dar resultados y la inversión en el cricket femenino en Himachal Pradesh ha cobrado impulso.

“Cuando imaginamos el futuro del cricket en Himachal Pradesh, creía firmemente que nuestras jugadoras de cricket merecían las mismas oportunidades, infraestructura y capacitación profesional que los hombres. Esta visión nos inspiró a establecer la Academia de Cricket Residencial para Mujeres en el estadio de cricket de Dharamsala, que proporcionó comida, alojamiento e instalaciones de cricket de estándares óptimos de forma gratuita durante mi mandato como presidente de la HPCA. La iniciativa dio sus frutos y cuatro jugadoras de la academia continuaron representando a la India. Esto reafirma nuestra creencia de que con el apoyo y la plataforma adecuados, Los talentos de Himachal Pradesh pueden brillar en el nivel más alto del cricket mundial”, dijo Thakur, cuyo mandato como presidente del BCCI vio la introducción de más juegos nacionales, especialmente en los niveles Sub-19 y Sub-23. Por primera vez también se han planificado nuevos torneos nacionales para crear un camino adecuado.

Pawan Sen con algunos de sus protegidos más destacados, incluidos Harleen Deol, Renuka Singh Thakur (derecha), Sushma Verma y Tanuja Kanwer (extremo izquierdo). | Fuente de la foto: solución especial.

El impacto de esta estructura pronto comenzó a reflejarse también en el desempeño en el campo. Sen fue el entrenador de la selección femenina sub-19 de Himachal Pradesh durante la final de la Zona Norte contra Punjab y casi todo el equipo entrenó con él en Dharamshala.

“El nivel de nuestro cricket ha mejorado mucho en un corto período de tiempo porque todos practicamos juntos. Si 20 o 25 chicas practican juntas y luego juegan partidos juntas, se forma un buen vínculo. La comunicación es buena. Así que nos beneficiamos mucho. Nuestro equipo era muy bueno”, dice Tanuja.

Himachal perdió la final, pero Sen encontró otro estudiante que allanó el camino para el equipo indio.

“Harleen no tuvo tiempo suficiente para jugar en el equipo de Punjab. Sus padres vieron al equipo jugar la final. Conocían a los padres de Sushma, quienes me los enviaron. Al principio los despedí. Les dije que sólo aceptamos chicas de Himachal Pradesh. Pero lograron convencerme. Harleen también me impresionó con su juego de bolos y se unió en 2011”, dice el senador.

En 2013, Sushma fue convocada al equipo T20 para el partido contra Bangladesh. Al año siguiente, fue seleccionada en el equipo ODI y representó a India en la Copa Mundial ODI 2017.

“Sushma jugó primero y eso inspiró a todos los demás a soñar en grande”, sonríe Sen.

Una mirada al interior de las instalaciones de la HPCA Residential Academy, donde Pawan Sen está dando forma a la próxima generación de jugadores de críquet que sueñan con vestir algún día los colores de la India. | Crédito de la foto: RV MOORTHY

“No creo que la mayoría de las chicas supieran que podían jugar al cricket en una plataforma así antes de comenzar esta academia. Sushma di jugó primero para el equipo nacional indio. Luego todas nosotras, yo, Renuka y todas nosotras. Si no hubiera una academia, ninguna de nosotras habría podido llegar a esta etapa”, dice Tanuja. Sen tuvo que esperar seis años antes de que otro de sus alumnos irrumpiera en la estructura nacional. Harleen ganó la selección internacional con India en 2019 y Renuka en 2021. En 2024, Tanuja se convirtió en la cuarta estudiante en representar a India.

“Renuka fue la segunda mayor portadora de terrenos en un solo día en 2019 y todavía no recibió una convocatoria de India. Estaba muy frustrada en ese momento. Solo le puse el ejemplo de Cheteshwar Pujara. Anotó 1000 carreras en dos temporadas consecutivas para ingresar. Le dije que repitiera esa actuación. Lo mismo ocurrió con Tanuja.

“Nooshin Al Khadeer estaba dirigiendo un campamento aquí. Le pregunté si Tanuja había jugado tan bien a los bolos durante los últimos tres años. ¿Qué más tiene que hacer para entrar en el equipo indio? Dijo que has sido paciente durante mucho tiempo; sigue así durante seis meses; pronto se incorporará. Tres meses después, recibió una llamada”, dice el senador.

Tanuja realizará una gira por Inglaterra con el equipo India-A el próximo mes. Harleen también será parte de esta alineación. Para Renuka, hay un objetivo mayor. Formará parte del equipo indio para la Copa del Mundo T20 en Inglaterra el próximo mes.

De vuelta en Nagrota, Sen espera con ansias el próximo mes. Pero para él, el éxito es más que simplemente ver a sus alumnos competir en el escenario internacional. Es la comprensión de que el cricket ya ha echado sus raíces en Himachal, donde las niñas ya no tienen que preguntarse qué ganarán con un bate de cricket.

Publicado el 21 de mayo de 2026